Дочь Вороньего Короля

— Именно по этой причине нам и нужна помощь Ступивших на Путь Вечности, — ничуть не обидевшись, отозвался принц. — Кто как не вы можете знать, как избежать опасностей в дороге?

— Почему именно мы? — спросила вдруг Орелия. — Ступивших не так и мало.

— Да, конечно, — Мелис сразу же поскучнел и сплюнул себе под ноги. — Едва полсотни на весь Интерсис наберется, и то если сильно повезет. Спасибо старой вороне!

Орелия проигнорировала его слова и продолжила давить на принца:

— Ваше высочество, так почему?

— Причина проста, — принц Таривас, казалось, был готов к любым вопросам. — Вы оказались ближе всего. Время слишком дорого, чтобы терять его на ожидание кого-нибудь вроде Охотника или поиски Викинга.

— Этот в одиночку бы справился, — пробурчал себе под нос Ридгар.

Кающийся явно не желал быть услышанным, однако чуткий слух Лариэса не подвел его и на этот раз.

«Даже так? Запомним», — юноша решил, что подобная информация когда-нибудь может оказаться полезной для него. Быть может, даже спасет.

За свою недолгую жизнь юноша не раз успевал убедиться в том, что самые бесполезные на первый взгляд сведения находили свое применение в самых неожиданных ситуациях.

А Древние, меж тем, продолжали свой допрос. Было видно, что ни один из них не испытывает энтузиазма, или, что куда более вероятно, просто не доверяет странному предложению принца.

— Быть может, я и Мелис действительно сможем провести отряд тайными тропами, — с некоторым сомнением в голосе проговорил Ридгар. — Быть может, я смогу сдержаться и не принесу искупление оборотню, чего нельзя исключать. Быть может, мы сможем добраться до логова королевы, а в случае серьезных проблем — использовать Ладью и сбежать, такой вариант же тоже рассматривается?

Он вопросительно взглянул на принца, ожидая ответа, и тот кивнул.

— Так вот, быть может, все это произойдет, звезды сойдутся под правильным углом, Христос решит помочь нам, а Мертвые Боги поразят врагов на пути. Но ответь, принц, как мы убьем королеву? Ни один из нас, кроме Орелии, и минуты не выстоит против нее. Да что там, минуты! Десять секунд — предел, а затем эта тварь выжжет мозги первой половины, а вторую половину заставит броситься на мечи. Ну а Орелия…

Он посмотрел на Целительницу.

— Не нужно щадить мои чувства, — проговорила та.

— Ори — не воин. Да, она скрутит в бараний рог любого из здесь присутствующих, но королева изначальных — это особый случай. Одна она с нею не справится.

— Ты так говоришь, как будто сталкивался с ней, — фыркнул Мелис.

— Я общался с теми, кто сталкивался.

— И как, что они сейчас говорят? — ехидно поинтересовался оборотень.

— Что тебя нужно убить, — холодно отчеканил Кающийся. — Закрой рот пока я этого не сделал.

— Ой, страшно, — Мелис осклабился, демонстрируя длинные клыки. — Ладно, умолкаю. Вопрос, действительно, интересный. Из моих сородичей противиться мозголомам такой силы могли, разве что, лорды-драконы. Но их больше нет, стараниями вашего ненаглядного Корвуса. — Последние слова он процедил с нескрываемой ненавистью в голосе. — И мне тоже неясно, как быть.

— Как раз Корвус нам и поможет, — сообщил принц, довольно ухмыляясь.

«Что?» — Лариэс едва не вскочил со своего места. На миг ему захотелось подбежать к сюзерену и хорошенько встряхнуть его за плечи, а потом — пару раз приложить головой об стену, чтобы дурь ушла. — «Просить о чем-то Вороньего Короля» …

Сама мысль о подобном не укладывалось в голове юноши. Не то, чтобы Корвусом пугали детей, но он был очень близок к этому. Легендарный правитель королевства нелюдей был фигурой мрачной и в высшей степени загадочной. Про Волукрим было известно очень мало, даже Тени не сумели завербовать ни одного шпиона в стране. Точнее, завербовать-то смогли, но ни один из них не сумел проработать больше месяца. А потому никто толком не знал даже, сколько подданных живет милостью Вороньего Короля и где заканчивается его государство. С юга оно ограничивалось широкими и почти непроходимыми Бесконечными горами, тянущимися едва ли не до Темного леса, а вот что происходило к северу от этих гор — оставалось загадкой.

Судя по всему, не один только Лариэс был поражен словами наследника престола.

— Ваше высочество, уж не надеетесь ли вы, что Вороний Король передаст отряду хотя бы один Спаситель Разума из своих запасов? — задала вопрос Орелия.

Принц кисло улыбнулся.

— Этого не будет, уважаемая Целительница. Я не настолько наивен. Всем известно, как тщательно он охраняет свои сокровища. Все боится, что Неназываемый вновь воскреснет.

Принц усмехнулся, а королева засмеялась, давая понять, что солидарна с сыном.

— Думай, что говоришь, — безо всякого почтения проговорил Ридгар. — Ты не видел Кукловода до войн Гнева, ты не видел его во время этих войн. И я очень надеюсь, что мы больше никогда не услышим об этой твари.

Повисла гнетущая тишина. Королева, побагровевшая от ярости, сдерживалась из последних сил, канцлер съежился и постарался стать незаметным. Лариэс с Мислией начали тихонько подниматься, готовясь вступить в безнадежную схватку с одним из лучших убийц мира.