ДОЧЕНЬКА

Застывший в парадном мундире лорд Тоги озадаченно рассматривал возникшее перед ним изображение. Слева - боевая рубка Четвертого Имперского флота. Застывшие офицеры, блеск погон и золотого шитья. Справа - мостик флагмана Республиканского флота. Знакомые морды, злобно буравящие взглядами старого адмирала. И на широком центральном экране - маленькая девочка в большой для нее рубашке без погон. Стол, заставленный грязными тарелками. Сидящий сбоку мужчина в серой майке, с интересом наблюдающий за происходящим. И драный плюшевый заяц рядом с девочкой: с клочьями мягкой набивки, торчащими из разошедшихся швов и вывернутой неестественно лапой.

– Это ты в нас стрелял? - хмуро поинтересовалась девочка.

– С кем имею честь? - холодно ответил адмирал, выдержав для приличия необходимую паузу.

Не успела девочка ответить, как где-то за нее спиной родился чеканный механический голос, заставивший лорда Тоги сгорбиться в своем кресле:

– Вы разговариваете с адмиралом флота номер двести восемнадцать, проект Ардакус-центральный. Настоящее кодовое обозначение - «флот обреченных». Полномочия адмирала подтверждены в полном объеме. Согласно заложенному при строительстве абсолютному императиву, госпожа Ларали Трост с момента принятия полномочий является единственным и бессменным адмиралом указанного флота.

Вздох удивления прошелестел по рубкам боевых кораблей, и вновь вернулась тишина.

– Так это ты в нас стрелял? - снова спросила девочка.

Лорд Тоги устало развел лапами - кто же еще?

Ларали взяла в руки потрепанного зайца и насупилась:

– Я думала, мы не воюем больше. Я думала, мы дружим, и вы не убиваете моих друзей. А ты прислал солдат, и они исподтишка убили моего папу Троста. А потом ты прилетел и разбомбил нашу ремонтную базу. И сжег город, где мне всегда бесплатно давали вкусное мороженое. А теперь нацепил на себя эти блестящие побрякушки и думаешь, что ты сильный и храбрый. А ты всего лишь старая глупая обезьяна. У которой ничего нет.

Взбешенный адмирал подскочил к экрану и закричал надтреснутым голосом:

– Я - потомственный военный! Я ни разу не проиграл ни одной битвы! И не собираюсь выслушивать дерзости от малолетнего ребенка!

Девочка погладила зайца и спокойно посмотрела на вздыбившего шерсть корелянина:

– Ну и что? Я тебя все равно не боюсь. И у тебя ничего нет. У тебя нет кораблей. У тебя нет новых солдат. А еще я читала в книжке, что у тебя скоро не будет и старых солдат. Часть из них мы с папой оставили умирать на Элегии. А другая часть тебя скоро бросит. В книжке сказано, что ваши солдаты служат идее. И если командир не может ее воплотить в жизнь - его выгоняют и выбирают себе нового. Ты искал «флот обреченных» и хотел стать его командиром? Ты опоздал. Я теперь - командир. И я не хочу приглашать тебя к себе домой, чтобы отмечать какой-нибудь праздник.

– Мне нечего делать в доме врага! - попытался снова взорваться старик, но ярость и злоба медленно исчезали, замещаясь тоской и ощущением катастрофы. - Я никогда не переступлю порог твоего дома!

– И не надо. Мне не придется тебя прогонять. А еще - ты обидел моего зайца, из-за тебя он весь рваный. - Девочка с грустью потеребила обвисшие уши и мстительно добавила, - Этого я тебе никогда не прощу.

Сбитый с толку адмирал удивленно посмотрел на потрепанную игрушку и неуверенно буркнул:

– Его можно починить.

– Конечно, - согласилась девочка. - Мой папа его зашьет. Мы его постираем, и он будет как новый. А потом я сделаю его талисманом моего флота.

Молчащие люди и кореляне с интересом разглядывали многострадальную плюшевую игрушку. Талисман - это серьезно. Очень серьезно. И вполне возможно, что через несколько лет эмблему боевого зайца будут узнавать в любых портах обитаемых миров. Тем более, когда изображение ушастого талисмана украсит борта четырех «Агрегаторов» - самых мощных на сегодняшний день кораблей.

Выпрямив задеревеневшую спину, лорд вернулся на свое место и надменно вздернул покрытый седой шерстью подбородок:

– Мы не подчинимся самозванке. Мы - принимаем бой.

На мостиках Четвертого и Республиканского флотов наметилось оживление. Сидящий до этого молча Шранг спокойно ответил адмиралу:

– Вы не можете, лорд Тоги.

– С какой стати?

– Потому что по флоту отдан другой приказ.

Старческие лапы замахали перед мордой, будто отгоняя наваждение:

– Я не отдавал какой-либо приказ!

– При чем тут вы? - удивился спасатель. - Адмирал Трост отдала иной приказ. Рубка, повторите отданный адмиралом приказ.

В динамиках загремел голос, наполненный жесткими интонациями:

– По флоту адмиралом сформирован следующий приказ: вернуться в режим пассивной безопасности; обеспечить через четыре года прием первых членов экипажа; подготовить жилые модули для курсантов и их командиров. Ближайшая задача - провести учения и повысить уровень экипажей до боеспособного. Общая задача - начать изучение неосвоенных миров и продолжить программу развития ареалов обитания разумных рас, входящих в галактическую коалицию.