Дочери Темперанс Хоббс

Помимо боли Пруденс чувствовала под ладонями какое-то извивающееся шевеление – новая маленькая жизнь пыталась явить миру свои плечи. Женщина тут же поместила ладони между бедер дочери.

– Сейчас, девочка! – прокричала она. – Тужься!

Комнату залило белым светом, и гром снова раскатился. Пэтти закричала, и Пруденс ощутила в ладонях что-то мокрое и округлое. Извивающееся создание изо всех сил стремилось поскорее оказаться в ее руках. Одной рукой она подхватила младенца снизу. Сначала нащупала непоседливые плечи, затем спинку, ягодицы и, наконец, пару чудесных синеватых ножек.

Пруденс осторожно положила Божье создание на покрытые фартуком колени. Личико младенца залепила молочно-белая плодная оболочка. Пру разорвала ее ногтем большого пальца, сняла и отложила. Затем наклонилась, высосала слизь из ноздрей, повернулась в сторону и сплюнула. Приподняла новорожденного, все еще связанного с матерью длинной пульсирующей пуповиной, и шлепнула по попке.

Дитя кашлянуло.

И умолкло.

В попытках сделать первый вдох младенец сморщил крошечный розовый носик. Небеса разверзлись ливнем, и в ту же секунду раздался детский плач. Крупные капли били по стеклам и стучали по деревянной черепице.

Пока новорожденный плакал, его личико розовело и приобретало здоровый вид. Пруденс испустила вздох облегчения. Она и не ожидала, что в ней скопилось такое напряжение. А затем залилась смехом.

– Да будь я проклята! – выдохнула Марта. – Я всегда знала, что ты не промах, Пруденс Бартлетт. Вы только посмотрите на эту замечательную кроху!

Пэтти начала глотать ртом воздух, приходя в себя. Она с трудом приподняла голову, чтобы глянуть на свое дитя.

– С ней все хорошо? – спросила Пэтти растрескавшимися от натуги губами.

Крошечная малышка царапала воздух маленькими пальчиками, дрыгала ножками и плакала, плакала, плакала…

– Лучше не бывает, – ответила Пруденс, сияя от радости и поглаживая внучку по розовым щечкам. Затем подобрала влажный послед и сунула его в карман. – Лучше не бывает.

12

Марблхед. Массачусетс

Начало апреля

2000

Конни бросила пакет с окончательными версиями студенческих исследовательских работ на письменный столик бабушкиного дома. Арло вбежал в комнату следом за хозяйкой, сразу же запрыгнул на диван и, прокрутившись пару раз вокруг своей оси, наконец, улегся.

– И где же опять Грейс? – Сэм ввалился в прихожую, волоча за собой два крупных чемодана.

– Отправилась на двухнедельный курс Крипалу-йоги, – ответила Конни.

– Ах, ну да, точно! В таком случае, можем мы хотя бы расположиться в хозяйской спальне? Эти сдвоенные кровати меня просто убивают.

– Конечно, давай. – Конни лениво изучала стопку почты на столе.

Информационная рассылка института комплексных исследований «Омега», журнал «Современный травник», журнал «Йога». И на самом дне, под кучей рекламных брошюрок и «Корреспондентом Марблхеда» – экземпляр «Органического питания для беременных», отправленный на имя Констанс Гудвин.

– Потрясающе, – пробормотала Конни.

Поскрипывания над ее головой указывали, что Сэм успешно доволок чемоданы до комнаты Грейс – спальни с подвешенной к потолку веревками двухместной кроватью с балдахином и перьевым матрасом.

– Ура! Весенние каникулы! – радостно воскликнула Конни, обращаясь к Арло и тряся руками над головой, как фанат с трансляции какого-нибудь концерта по MTV.

Однако развернувшись, дабы увидеть одобрительное выражение на маленькой морде, она обнаружила, что пса уже и след простыл.

Конни выдвинула из-за стола стул и уселась на то самое место, где начинала писать свою диссертацию. Глянула в окно, состоящее из скрепленных свинцом стекол. Солнечные лучики, что каким-то образом просачиваясь сквозь зеленый полог, отражались от садовой растительности. Конни задумалась, не рано ли сажать помидоры? Наверное, рано.

– Итак… – Сэм спустился на первый этаж и положил ладони на плечи любимой. – Чем займемся сегодня вечером?

Конни улыбнулась ему уголком губ.

– Не знаю. Я просто счастлива, что завтра меня не разбудят лязги и выкрики из автомастерской.

Сэм уселся на диван, на то место, где только что лежал Арло.

– А я счастлив, что смогу поспать подольше, ведь мне не придется час добираться сюда из Кембриджа, чтобы перекрашивать купол старой Северной церкви Марблхеда.

– Никаких поездок на работу и с работы! Ура!

Конни взяла пакет и вынула из него толстую пачку научных работ.

Сэм, зевая, потянулся и сложил ноги на журнальный столик.

Конни почувствовала, что Сэм сверлит ей спину взглядом. Она сняла с ручки колпачок и раскрыла первую работу.

– Знаешь, – начал Сэм. – А ведь нас ничего не держит в Кембридже. Как считаешь?

Конни оторвала взгляд от работы и глянула в окно. Арло нашел клумбу с пятнистыми тюльпанами. Годы перекрестного опыления превратили их лепестки в разноцветные. Пес лежал на спине в окружении цветков, подставляя живот теплым ласковым лучикам.

– Мне нужна библиотека, – ответила Конни, осознавая, что это не так.