Дочери Волхова

Сейчас самое подходящее время. Другого может не быть. В Словенске она не могла выбрать случай с ним поговорить: ведь это сразу увидят десятки глаз, и потом, если вскроется, что замысел Вышеслава сорван чьими-то усилиями, сразу укажут на нее. Однажды она даже зашла к Хотьше с каким-то поручением от Добролюты к Вояновне, но там во дворе, где она увидела Велема, толкались Хотьша с Твердятой, женщины возились возле летней печи под навесом, нянька-чудинка качала на коленях вопящего Хотьшиного первенца и пела ему песенку на своем языке, а в избе сидела сама Дева Ильмера. Разве тут поговоришь? А в лесу их уж точно никто не услышит, даже лешие.

И все же она не сразу решилась. Велем, казалось, не обращал на нее особого внимания: попросили найти и проводить домой, он и вел ее, будто заблудшую козу на веревке. Да и страшно было останавливаться: деревья метались и гнулись совсем рядом, ветви хлестали по головам, гром гремел и раскатывался уже совсем близко. Велем умело выбирал путь, держась с наветренной стороны от больших деревьев, из-за чего им пришлось забраться в ольшаник. Плутать среди кочек, поросших сорным кустарником, было особенно трудно. В какой ужас превратится ее нарядная сорочка! Однако еще больше Остряну беспокоило, как бы среди кочек не попасть в стоячую воду, не споткнуться о невидимую в сухой траве корягу, не сломать ногу, провалившись в яму.

Но вот наконец ольшаник остался позади. Они выбрались на луговину, немного дальше от того места, где начиналась лесная тропа и лежал священный камень. На открытом месте было уже не так страшно. Оба, не сговариваясь, остановились возле камня, чтобы перевести дух и немного отряхнуться от налипшего лесного сора. Отсюда было хорошо видно, что над Ярилиной Горой уже вовсю поливает дождь, синяя стена льющейся воды приближается, несомая тучами и ветром. А на западе, где садилось солнце, еще блестели были его последние лучи – пелена туч там кончалась, будто отрезанная ножом.

– Постой! – Остряна, наконец решившись, взяла Велема за рукав. – Погоди!

– Устала? – Он обернулся. – Держись, скоро дома будешь. Из Перыни все разбежались уже, да угощение по домам разобрали. Твой батя – мужик не промах: лучшие куски, поди, уволок, так что голодной не останешься!

– Постой! – повторила Остряна, по-прежнему держа его за рукав, будто боялась, что он убежит. – Послушай меня. Ты ведь когда домой в Ладогу собираешься – завтра?

– Завтра. И так загостились. Как бы батя мой не стал войско созывать, нас вызволять.

– Может, оно бы и не худо, – заметила Остряна, многозначительно глядя на него. – Иначе вы ведь не уедете.

– Что? – Велем слегка нахмурился. – Как это – не уедем?

– Да ведь есть люди… которые не хотят, чтобы вы по добру уехали.

– Что за люди?

Остряна выразительно смотрела на него. И Велем подумал: не мудрено, если словеничи не хотят лишиться своей новой Девы Ильмеры, Вышеслав ему прямо об этом говорил. А это – дочь Вышеслава. Очень может быть, что она что-то знает.

– Что такое? – Он взял ее за плечи, будто теперь сам боялся, что она убежит и не скажет.

Остряна глубоко вздохнула, снова пытаясь решить сложную задачу: намекнуть на опасность, не говоря дурного слова о своей родне.

– Вольга Судиславич твою сестру больше жизни любит, – начала она. – А он моим братьям шурь. Могут они ему по-родственному помочь невесту добыть? Могут. Но и ты парень не слабый. Если драка будет, можешь ты его убить? Очень даже просто. А тогда будет право у моих братьев тебе отомстить за него – будет, еще как. И что получится? Огнедева в Словенске останется, а плесковский князь Судила на Ладогу войной пойдет. И будете воевать, пока хоть там, хоть там по полтора мужика в живых останется. А полянские сваты не от вас, а от нас невесту с собой увезут, потому что если останется на Волхове сила, то это наша сила будет, а не ваша.

– О чем это ты? Сама, что ль, придумала?

– Может, придумала. А может, и нет. Только ты дураком выйдешь, если у кого-нибудь спрашивать станешь. Не скажут тебе ничего.

Велем оставил ее и задумался. В том, что сказала Остряна, ничего невозможного не содержалось. Это было именно то развитие событий, которое ему нужно предотвратить, потому что Ладога не получит в этом случае ничего, кроме разорения, горя и гибели. Но если Вышеслав действительно задумал нечто подобное, то он не признается, и спрашивать бесполезно. Можно только попытаться уйти. Тайком. То есть что же – собственную сестру выкрасть у чужих людей?

– Ну и задачку ты мне задала… – Велем потеребил волосы на затылке, пытаясь скрыть, как сильно он в действительности удивлен.

– Но для этого им без Судиславича не обойтись, – добавила Остряна, зорко за ним следившая и пытавшаяся прочитать по лицу ход его мысли. – А Вольга на этот лов не пойдет.

– Не пойдет? – Велем поднял на нее глаза.