Догнать невесту!

Гулять так гулять! Тем более и повод имеется. Звучит как «похороны планов мести». Ибо как мстить человеку, которого в скором будущем придется склонять к сотрудничеству.

О чем только Юлик думал! Неужели, кроме пограничья, между Гизом и кахарами на всех Светлых землях не нашлось другого места для массового переселения? Это ж мне и с кахарами, и с Максиком придется заключать соглашение о перемирии, а я тот еще посол доброй воли!

Кошмар! Ну, просто кошмар, каких и Стивену Кингу не снилось!

– Вы не притронулись к еде, – проявил наблюдательность Макс, убирая бутылку на специальный столик, стоящий рядом.

Слуги принесли и сервировали для нас небольшой стол возле окна, прямо в кабинете короля. Каюсь, когда недосупруг неожиданно предложил обсудить дела за ужином, ссылаясь на то, что повар настоятельно не рекомендовал пробовать хоть что-то на предстоящей дегустации комочков с начинкой, я просто механически кивнула. Послушно села за стол, проигнорировала тарелку и потянулась к фужеру с рубиновой жидкостью.

– Аппетит пропал, – буркнула в ответ, продолжая размышление на тему «переселения попаданцев под бок Макса».

Макс отложил приборы, внимательно посмотрел на меня и неожиданно спросил:

– Как прошло похищение?

Я чуть вино на платье не пролила от неожиданности.

Вот так новость! Наш король обо всем знал, более того, специально подтолкнул похитителей к краже особо ценной свахи. Тоже мне великий комбинатор!

Захотелось уколоть этого расчетливого гада чем-то острым, но вилка была далеко, поэтому я воспользовалась словами:

– Просто чудесно! – с улыбкой воскликнула я. – Меня носили на руках. Восторгались моим талантом торговаться. И сделали чуточку богаче. Кстати, ваше величество, я определилась с главной претенденткой на вашу супружескую постель и холостяцкую свободу.

Макс на секунду замер, переваривая новости, сделал большой глоток из своего бокала, вопреки моим мысленным просьбам не подавился, а после вперил в меня недружелюбный взгляд.

– И за сколько же вы продали мою свободу?

– Триста золотых и… колечко! – с нескрываемым торжеством в голосе воскликнула я, демонстрируя руку с брульянтиком.

– Позвольте глянуть.

Он поймал мою руку, которой я игриво размахивала в воздухе, и потянул к себе. Пару мгновений смотрел на золотой ободок с драгоценным камушком и неожиданно мягко погладил подушечкой большого пальца по безымянному пальчику, где сверкала честно заработанное колечко. Почему там? Так «моя прелесть» просто никуда больше не налезла!

– Вот вам и порядочная… сваха, – пробормотал Макс и поднял взгляд на меня.

Прозвучала как-то очень обидно, особенно смутила эта короткая заминка, но отбить подачу просто не успела, ибо этот гад бессовестный продолжил:

– Я, видимо, как-то неправильно предлагал…

– Минуточку! – возмутилась я. – Вы мне ничего не предлагали.

Максимельян на секунду сжал мою руку в своих теплых ладонях и посмотрел в глаза. Пристально так. С намеком.

– Вы в этом уверены?

И я растерялась, потому что перестала понимать, что происходит. Ведь если Макс догадался, что «госпожа сваха» равно «Сбежавшая невеста» равно «дармовая энергия», то меня уже давно посадили бы на цепь и… Воображение поджало лапки и капитулировало, боясь даже представить, что Макс может со мной сделать.

Так и сидела, чувствуя неповторимое тепло и силу мужских ладоней, смотрела в глаза цвета горького шоколада и не могла унять внезапно участившегося сердцебиения. И вроде причин для паники нет, а волнение такое, что еще чуть-чуть, и сердце выпрыгнет из груди аккурат на тарелку.

Макс внезапно усмехнулся, качнул головой и поднес мою ладошку к своим губам.

– Восхищаюсь вашей наглостью, госпожа с… сваха, – заявил этот… этот… порядочных слов нет, кто!

Выдернув руку, я напомнила:

– Вы позволили меня похитить. Меня! Хрупкую, беззащитную женщину в возрасте!

Темные брови собеседника поползли вверх:

– Беззащитную? – чуть насмешливо переспросил он. – Это вы-то? Та, что навязала свои профессиональные услуги моей матери? Та, что держит в страхе всех конкурсанток и добрую половину замка? Та, что даже Быка заставила считаться с собой?

– Беззащитную, – настойчиво повторила я, поправляя очки, ибо образ надо поддерживать.

Макс поднял руки, признавая собственное поражение, и широко улыбнулся.

– Вы зря переживаете, госпожа сваха. Я все проконтролировал и заблаговременно позаботился о вашей безопасности. Бык следил за вами практически с первого дня. Если интересно, им было успешно предотвращено пять нападений, три отравления и семь попыток похищения, организованных родственниками и заинтересованными лицами, с целью припугнуть, устранить и повлиять на одну конкретную сваху.

Ага, проконтролировал он все. Как же!

– Но сегодня…

– А сегодня мне было необходимо переключить внимание лорда Парнаса на что-то более интересное. На вас, к примеру.