Договор

Он рассчитывал, что Хобарт Клипп скончается через несколько лет. Но старик был крепок и протянул целое десятилетие. Как раз накануне выборов Асмодей, сидя в одиночестве в своем кабинете, готовил речь - и в этот момент он услышал призыв.

- Что такое? - встрепенулся он. - Кто-то меня зовет?

- Асмодей! Проклятье, что это за качество обслуживания!

Сначала демон даже не мог вспомнить, кто это.

- А! Нет!.. Не сейчас!.. - простонал он наконец.

- Если вы не явитесь немедленно, бездельник, я пожалуюсь на вас кому следует!

Асмодей тяжело вздохнул, расправил крылья и понесся к Земле. Выбора не было. Ну что ж, подумал он, придется ублажить несчастного старикашку. ("Да-да, перестаньте орать, я лечу!") А потом можно будет вернуться в ту же точку вечности и продолжать приготовления. Правда, старый дурак может попросить что-нибудь такое, на что понадобится несколько лет. И эти несколько лет придется терпеть в ожидании триумфа!..

- Держитесь, Клипп! Вот и я. Спешил, как мог.

Комната была увешана великолепными фотографиями туманностей и галактик - как будто со всех сторон открывались огромные окна во Вселенную. Старик лежал в постели, рядом валялся выпавший из его рук астрономический журнал. Он стал еще больше похож на мумию. Его тощая грудь тяжело вздымалась. Но глаза, встретившие взгляд Асмодея, были все такими же голубыми и ехидными.

- А, наконец-то! - это был уже не его голос. - Едва поспели. Я так и думал.

- Мне очень жаль, что вы больны, - начал Асмодей, пытаясь успокоить его и надеясь, что он пожелает чего-нибудь попроще. - А вы уверены, что время настало?

- О да. Этот кретин доктор хотел отправить меня в больницу. Но я не дался. Клянусь Галилеем, я не намерен умирать с кислородным шлангом, да чтобы за мной ухаживала какая-нибудь медсестра! Вот еще один приступ. Осталось несколько минут.

- Я вижу в соседней комнате сиделку. Не разбудить ли ее?

- Нет! Чтобы еще и она на меня пялилась? У нас с вами осталось одно дельце, молодой человек!

Клипп на мгновение умолк от боли, а потом усмехнулся.

- Ха! Да, одно дельце!

Асмодей поклонился.

- К вашим услугам, сэр. Я могу сделать вас здоровым. Скажем, двадцатилетнее тело, а?

- О-ох! - простонал Клипп. - Неужели вы и вправду думаете, что я так же глуп, как вы? Я категорически настаиваю, чтобы вы в разговорах со мной ограничивались лишь самыми необходимыми высказываниями. Нет. Слушайте. Я жил ради науки. Я и умер из-за нее - упал на прошлой неделе с платформы пятидесятидюймового телескопа. Меня не очень привлекает перспектива вечно голосить: "Осанна!". У меня совершенно нет слуха. С другой стороны, у меня нет оснований думать, что я осужден на муки ада...

- Вы правы, - неохотно признал Асмодей. Он помялся, взглянул на часы и прикинул, сколько это еще может продолжаться.

- Прекрасно. Единственное, чего я хочу, - это продолжать свои исследования. Теперь, когда я собираюсь... проклятье! Как бы это сказать? "Умереть" - как будто не то, раз у меня уже есть бессмертная душа, не связанная никакими физическими ограничениями. А от всяких елейных иносказаний, вроде "перейти в мир иной", меня с души воротит. В общем, когда я избавлюсь от этой смертной оболочки, я хочу, чтобы вы взяли мою душу, которая в противном случае, по-видимому, отправится сначала в Чистилище, а потом в Рай...

- Верно, - согласился Асмодей. Тело Хобарта Клиппа сотрясалось в агонии.

- Да... Так вот. Возьмите мою душу - вероятно, вы знаете, как это делается. Я хочу обследовать физическую вселенную.

- Что?!

- Весь космос, - Клипп лихорадочно перебирал пальцами по одеялу. - Мне не нужно готовых знаний - я хочу все узнать сам. Мы можем начать с изучения внутреннего строения Земли. Тут есть несколько интересных проблем - знаете ли, структура ядра, магнетизм и все прочее. Потом Солнце. Я думаю, одних ядерных реакций в условиях Солнца мне хватит лет на тысячу, не говоря уже о короне и пятнах. Потом планеты. Потом Альфа Центавра и ее планеты. И так далее и тому подобное. Конечно, для решения космологических проблем нам придется перемещаться взад-вперед и во времени...

Глаза его горели так ярко, что Асмодей прикрыл лицо крылом.

- А метагалактика! Я, наверное, никогда не потеряю интереса к ее происхождению, структуре, эволюции, к ее... да, к ее судьбе!

- Но для этого потребуется сотня миллиардов лет! - вскричал Асмодей.

Клипп усмехнулся.

- Ах, вот как? К тому времени, вероятно, энтропия выравняется, энергия звезд иссякнет, пространство расширится до максимального радиуса, произойдет коллапс, и все снова начнет расширяться. Начнется новый цикл.

- Да, - прорыдал Асмодей.

- Замечательно! - просиял Клипп. - Буквально вечная исследовательская тема, и никаких отчетов писать не надо!

- Но у меня дела!

- Очень жаль, - равнодушно сказал Клипп. - И запомните, что меня не интересуют ваши идиотские разговоры. Вы для меня - только средство передвижения. Теперь я дам сто очков вперед даже Кеплеру. Интересно, может быть, и он в свое время... о-о-о!