Договор

Второе: как боевая единица драколич выше всяких похвал. Всё равно что мощнейшая машина – помесь штурмового вертолёта с танком, обладающая бесконечным боезапасом и топливом. Побольше бы таких… Но, если честно, будет мне нужна ударная сила, так я просто возвышу высших вампиров в князей. Быстрее и эффективнее. Конечно, в этом варианте минусов тоже много, но, по сравнению со сверхсложным ритуалом и огромным количеством ресурсов, выброшенных практически на ветер, это – мелочи…

Да, не всё так однозначно, и, наловив достаточно большое количество бывших рабов в развалинах Ишакши, можно заняться более бюджетными драколичами… Возможно, так и придётся сделать… Но, опять же, у меня на это нет времени.

Приказав чудовищу следовать за собой на небольшом расстоянии, я вернулся к замершему Атере и армии:

– Собирайтесь. Уходим в лагерь.

* * *

Арисна сидела в кресле, откинувшись на высокую спинку. Она была облачена в боевой доспех с максимальным набором оружия. Даже антрацитово-чёрная коса – этот цвет придавал адамант, добавленный в сталь, – стояла рядом, прислонённая к чёрному столу. Белая маска с чёрной вязью знаков древних лежала перед ней на девственно чистом столе. Знаки означали, что обладательница маски исполняла обязанности Матриарха. Это было неспроста – на только что прошедшем Совете Арисна была назначена на этот пост. Сейчас же она сидела и просто смотрела на неё, буквально ощупывая взглядом каждый знак, каждую чёрточку или точку, не осмеливаясь надеть. Эта маска раньше принадлежала Таенори, её сестре. Очевидно, что-то почуяв, она не взяла её на последний, будь он трижды проклят, Высокий Совет. Великая жрица Арисна всеми фибрами души не хотела надевать маску – она никогда не стремилась на этот пост. Читать доклады, подкупать, засылать шпионов, вчитываться в тексты и искать скрытый между строк смысл, планировать расходы, участвовать во всех мероприятиях как внутри Дома, так и вне его… И – посылать на смерть… О владыки Бездны! Арисне всегда нравилось поле боя: кровь – как союзников, так и врагов, грязь и пыль, простые и понятные отношения в отряде, постоянно меняющаяся ситуация, чёткое разграничение: кто нас атакует – тот враг… Но кто наденет маску кроме неё? Аресре? Сираз? Они ещё слишком молоды – на Высоком Совете ими будут крутить как захотят… Выбора нет… Жалкие идиоты те, кто говорит, что выбор есть всегда. Нет этого выбора. Другая дорога – лишь во Тьму. Шаг в бездну. Иллюзия выбора. Смерть или жизнь. Мы все плывем по реке жизни, а кто пытается плыть против течения – существует недолго.

Подняв правую руку, Арисна заметила, что она дрожит. Приложив буквально титаническое усилие, чтобы унять дрожь, она положила руку на маску. Один из пальцев попал в прорезь для левого глаза. Когда Арисна попыталась поднять маску, на мгновение ей показалось, что она невероятно тяжела или приклеена к столу. Но нет – маска, словно посопротивлявшись пару мгновений, легко оторвалась от его поверхности. Взяв её, жрица повернула свою кисть и приложила белую маску к лицу. В последний момент Арисна вспомнила, что маска Матриарха является артефактом и крепится к лицу с помощью игл, которые буквально вгрызаются в скулы. Короткая острая боль и неприятное ощущение онемевшего лица…

Вздохнув, великая жрица не спеша поднялась и взяла свою косу, сделанную ещё в те времена, когда именем И’си’тор пугали драконов, а гномы при его упоминании становились покладистыми и даже вежливыми.

Война… Очевидно, последняя для Дома. В это чёрное время даже малышка Хеласреи возьмёт в руки плеть…

Связь с Элтруун прервалась вчера. Налицо все признаки мощнейшего ритуала.

Правда, не вполне понятно: если Акриста решила уничтожить Дом И’си’тор, что она будет делать со Стражем? Но очевидно – выход найден… Страж не всемогущ и обладает определённой уязвимостью. Он не бог. А всего лишь изменённый дракон, обладающий огромной силой и мощью… Ленивый и меланхоличный дракон.

Ашерас. Даже если они выступили сразу после того, как пропала связь, им ещё день двигаться к Дому. А там? О богиня, не дай им попасть в многоходовую ловушку!

Может, оставить какое-то послание дочери? А что это изменит?

Арисна подошла к узкому окну-бойнице. Из него был виден Альверист’ас. Если даже каким-то чудом не заметить готовящиеся к штурму объединённые войска четырёх Великих Домов, то всё равно его замершие пустынные улицы вселяли беспокойство.

Вдали виднелась чёрная блестящая пирамида – Шестой Храм. Гниль, растущая на теле народа тёмных эльдаров.