Договор на любовь

- Зато вы, мужчины, - немного обиженно ответила я, - читаете книги, где главный герой – берсерк, одетый в одну звериную шкуру, который одним ударом может уложить десяток противников. Даже когда его истыкали стрелами, как дикобраза, он все равно с трудом встает и с грозным видом идет на своих врагов. Враги ужасаются и перевоспитываются на месте. Герой с утробным хрипов выдергивает стрелы из ран и находит силы разгромить целое войско противника. Если Герой встречает по ходу действия девушку, то в конце книги они непременно расстаются со словами «Прости, любимая, но я – волк-одиночка». А в финале, победив в Великой Битве Герой сидит на скале в одиночестве, весь такой грустный и не понятый, и произносит какую-нибудь пафосную речь в духе «Я не хотел, но они сами напросились». Хочешь сказать, это имеет что-то общее с реальностью?

К моему удивлению, эльф и не подумал обижаться, а вместо этого искренне расхохотался.

- Я уже говорил, что ты удивительная девушка? Я готов повторять это снова и снова.

Керим смотрел мне прямо в глаза, и я залилась краской. Неожиданно он наклонился к моему лицу, и я ощутила на губах его горячее дыхание. И неосознанно потянулась вперед. Боги, неужели мое заветное желание исполнится? Ведь именно об этом я всегда мечтала - встретить того самого, единственного, и провести с ним всю жизнь...

- Нет! - я так резко отпрянула от эльфа, что едва не упала.

- Лита, прошу тебя, - в глазах мужчины горел самый настоящий огонь. - С тех пор, как мы встретились, мне нет покоя. Постепенно, с каждым мгновением, с каждым днем, ты все глубже проникала в мое сердце. Ты такая храбрая, такая стойкая, такая красивая... Я и не надеялся, что когда-нибудь смогу испытать это чувство. Лита, я люблю тебя. И я знаю, что ты тоже меня любишь.

- Нет, - тихо ответила я и отвела глаза.

- Лжешь! - яростно выкрикнул Керим.

Я вздрогнула от неожиданности, но смогла взять себя в руки и посмотреть на эльфа.

- Конечно, я люблю тебя, - мой голос звучал ровно и без эмоций, хотя внутри бушевала настоящая буря. - Вот только нам не суждено быть вместе, а значит, все эти признания ни к чему хорошему не приведут.

- Почему? - мужчина сжал мою руку почти до боли и лихорадочно забормотал. - Какова была вероятность, что мы встретимся? Ничтожная! Нулевая! Значит, это судьба, сами Боги свели нас. Прошу, Лита, давай убежим. Далеко-далеко, туда, где никто не будет знать, кто мы. Я смогу защитить тебя, укрыть от любой опасности...

Я прижала ладонь к его губам, не давая произнести ни слова.

- Не говори больше ничего, - по мои щекам потекли слезы, - иначе будет только хуже. Прости. Мой отец и лорд Керстен заключили договор на брак, и я не могу нарушить слово. Для меня понятия «честь» и «верность» - не пустой звук.

Мои слова отрезвили Керима. Огонь в его глазах медленно потух, оставив после себя холодные черные угли.

- Простите, леди Лита, - мужчина так резко выпустил мою руку, что я едва не потеряла равновесие. - Я сам не понимаю, что сейчас произошло. Больше подобного не повторится.

- Прости меня, - еле слышно прошептала я.

Но эльф уже отвернулся, вытащил из костра забытую и безнадежно закопченную флягу, отошел к выходу из пещеры и сел, держа спину неестественно-прямо. А я весь остаток ночи лежала лицом к стене, притворяясь, будто сплю, чтобы он не увидел моих слез.

***

На рассвете меня разбудил странный шум. Оказывается, я все-таки заснула, пусть и не надолго. Утро выдалось под стать моему настроению: открыв глаза, я увидела затянутое серой мглой небо.

- Плохо дело, - сказал за завтраком Керим, - солнце скрыто за тучами, и я не могу ориентироваться по нему. Боюсь, леди Лита, нам придется рискнуть и идти по дороге. Хотя бы какое-то время.

- А как же поисковые отряды лорда Тамзина? - напомнила я. - Да и обычные разбойники, уверена, не откажутся нажиться на двух одиноких путниках.

- Я уверен, леди Лита, - последние слова эльф особенно подчеркнул, давая понять, что нам следует вернуться к более официальной версии общения, - что сегодня все разбойники попрятались по своим землянкам и носа наружу не показывают. Понимают, что ни один нормальный человек в такую погоду путешествовать не станет.

- Значит, нам нужно искать дорогу. Лорд Керим, куда нам идти? - послушно согласилась я.

- Вчера мы пришли оттуда, - мужчина показал куда-то за мою спину, - дорогу мы ставили справа, значит нужно идти вон туда.

Я молча кивнула, низко опустив голову, чтобы он видел моего лица.

Сегодня мы брели по лесу очень медленно. Дождь моросил без остановки, и вскоре мы промокли до нитки. На сапоги налипла грязь, и переставлять ноги становилось все труднее. Примерно к полудню, когда я окончательно выбилась из сил, мы подошли к высокому и крутому холму. Взбираться на него и в сухую погоду стало бы испытанием, а под дождем – и подавно.

- Куда пойдем? – судя по голосу, Керим тоже едва держался на ногах. – Налево или направо?

- Наверное, лучше направо, - предложила я. – Дорога же где-то справа.

Эльф кивнул, и мы двинулись вправо. Когда впереди замаячил просвет, он вытянул руку в предупреждающем жесте: