Доктор Стрэндж. Участь снов

Стрэндж спал плохо, но в этом не было ничего необычного. Он никогда не тратил много времени на сон – отчасти из-за занятости, отчасти из-за жутких сновидений, которые могли бы свести его с ума, если бы он отдавал отдыху больше времени. Большинство из них насылал Кошмар, и Стивену не раз приходилось сражаться с демоном и спасать реальный мир от его вторжения. За долгие годы Кошмар хорошо узнал Стивена, и на любой страх, на любое сомнение чародея находил подходящий кошмарный сон. Стрэндж годами сносил эти ночные нападки, и Властитель Кошмаров до сих пор не смог пробить его защиту. Вера Стивена в свое призвание, в те сущности, которым он служил, и во Вселенную, что он защищал, была непоколебима. Со временем Кошмару наскучили эти игры – а может, он решил, что работа Стрэнджа и без того достаточно изнурительна, и тот сам вполне достаточно истязает себя. В свою очередь, Стивен сжился с ночными кошмарами, как посланными демоном, так и созданными самим собой, и принял их как еще одно бремя, сопровождающее обязанности Верховного Чародея.

Кошмар пристально посмотрел на старого врага.

– Переходы рушатся. Никто не знает, что стало этому причиной, но похоже, один из моих коллег, Властителей Снов, пользуется моментом и нападает на других. Хочет завоевать все измерение, не иначе.

Стивен сощурился.

– По-моему, подобное как раз в твоем духе.

– Но я-то здесь, прошу тебя о помощи! Стал бы я тебя просить, если бы у меня был выбор? – тревога Кошмара казалась вполне искренней. – Если Переходы падут, любой из нас сможет беспрепятственно проникнуть в чужие владения. Измерение будет беззащитно перед внешними угрозами, а внутри целые царства могут быть поглощены другими.

– Переходы? – Шаранья оставила без внимания предупреждение Вонга и шагнула вперед. – Что это вообще такое?

Вонг бросил извиняющийся взгляд на Стрэнджа. Женщина приблизилась к сдерживающему кругу, но замерла, как только Кошмар заметил ее.

– Это точки доступа в Измерение Снов для сновидцев. Они одновременно связывают и разделяют расположенные внутри Измерения царства и обеспечивают их безопасность, – объяснил Кошмар, чуть склонив голову, чтобы лучше разглядеть Шаранью своими светящимися глазами. – Без них, – а порой невзирая на них, – царств могут заражать и даже поглощать друг друга. Например, сны-предостережения когда-то существовали в отдельном царстве, а теперь живут в моем. Царство Вещих Снов и его повелитель, Провидец, сильно ослабли. Наука подорвала людскую веру в пророческие сновидения, и от этого царства мало что осталось, – огненный взгляд демона метнулся обратно к Стрэнджу. – Я чувствую, как то же самое происходит с моими владениями. Другое царство вторглось на мою территорию и стремится полностью поглотить ее. Как результат, мои подданные начали строить козни, чтобы сместить меня. Я привык, что пара-тройка Ужасов регулярно вызывают меня на дуэль, но теперь все жители измерения поголовно жаждут власти и пытаются меня устранить. Чем дольше я здесь, тем дольше мое царство остается без защиты!

Стивен вспомнил полученную недавно рану. Скрестив руки на груди, он спросил:

– Раз ты так озабочен целостностью Переходов, зачем посылать туда пожирателей снов?

– Стивен, я тут ни при чем. Они голодны. Чем меньше становятся мои владения, тем дальше времени им приходится отводить на охоту.

– К тебе это тоже относится? – намекнул Стивен на плачевное состояние демона.

Кошмар скривился.

– Да. Я голодаю, мое царство теряет территорию с каждым днем, а те редкие сновидцы, которых мне удается изловить, оказываются бесстрашными фанатиками с манией величия, которые боятся лишь одного – потерпеть неудачу. Я посылаю им сны, в которых они ее терпят – на всякий случай – но этого недостаточно.

– Простите, – вновь вмешалась Шаранья, в этот раз не отворачиваясь от взгляда демона, – вы сказали, что ваше царство теряет территорию? Можно поподробнее?

Демон из Эвериннье поднялся, медленно вытянувшись в полный рост, и мрачно улыбнулся Шаранье. Она отшатнулась. Стивен как никто знал чувство глубокого отвращения, от которого сводит кишки, что возникало у каждого, на кого ложилась тень Кошмара.

Дыхание Доктора участилось.

– Еще шаг в ее сторону, и я сам сотру твое царство в пыль, – тихо произнес он.

В комнате потемнело. Оскалившись, Кошмар метнулся к Шаранье так быстро, что Стивен не успел сообразить, как он освободился из сдерживающего круга. Стрэндж в панике вдохнул и нацелил на демона заклинание обездвиживания. Из его рук вырвался поток черной, искрящейся энергии, но слишком поздно. Стивен отчетливо услышал хруст ломающейся шеи доктора Мисры.

– Доктор?

Обеспокоенный голос Вонга дошел до Стивена одновременно с воспоминанием о том, что ранее он наложил на Шаранью защитный знак. Тяжело дыша, Стрэндж попытался успокоиться. Комната вновь приняла первоначальный облик. Шаранья стояла рядом с Вонгом, нервно мигая, а Кошмар находился внутри сдерживающего круга, ровно на том месте, где Стивен его оставил, и ехидно хихикал.