Доктор занимательных наук

Прежде всего - что такое падающая звезда? Это крупинка вещества, величиной с дробинку, несущаяся в межпланетном пространстве со скоростью нескольких десятков верст в секунду; если в своем движении она встретит земной шар, то проникает в его атмосферу и, вследствие трения о нее, раскаляется; в этот момент она становится для нас видимой. Приблизительно через полсекунды она окончательно сгорает, превращается в пар, оставив за собою яркий огненный след; иногда на месте ее исчезновения остается небольшое светлое облачко, видимое в течение нескольких минут. Продукты же горения медленно опускаются на землю, следы их находят в горах, в области вечных снегов.

В появлении падающих звезд замечена периодичность: в известные дни года их выпадает больше, чем в другие. В такие дни можно заметить, что пути падающих звезд, будучи продолжены в сторону, обратную их движению, сходятся в одной точке - место это называется радиантом. От имени созвездия, в котором находится радиант, падающие звезды и получают свои названия; таким образом, различают; Персеиды (28…30 июля), Леониды (1…2 ноября), Андромеиды (11…12 ноября). Радиант есть явление кажущееся; это следствие перспективы - в самом же деле пути падающих звезд параллельны.

Для объяснения периодичности падающих звезд была предложена гипотеза, отличающаяся значительной долей правдоподобности. По этой гипотезе падающие звезды движутся не в одиночку, а целыми роями, вокруг Солнца, по правильным эллиптическим орбитам. Мало-помалу этот рой телец распределяется по всей орбите, и образовавшийся таким образом эллиптический пояс продолжает обращаться вокруг Солнца, подобно гигантскому бесконечному ремню.

Если допустить, что орбита Земли пересекает этот пояс в каком-нибудь месте, то при каждом обращении Земли в ее атмосферу попадает значительное число мелких телец, которые, раскаляясь от трения, представляются нам в виде падающих звезд. А так как через определенную точку орбиты Земля проходит в определенное время, то не удивительно, что явление повторяется периодически, в одни и те же дни. Число таких потоков достигает 60-ти; они носят название тех созвездий, в которых находятся соответствующие им радианты. Что же касается происхождения потоков, то изыскания миланского астронома Скиапарелли показали, что причиною их образования являются кометы. При каждом обращении вокруг Солнца, комета теряет часть своего вещества, которое распределяется по всей орбите; с течением времени вся комета мало-помалу разрушается, и продуктом этого разрушения является процессия мелких телец, движущихся по той же орбите, по которой двигалась комета. Гипотеза эта получила и опытное подтверждение - мы разумеем огненный дождь 15-го ноября 1885 года, имевший место в то время, когда Земля близко проходила от орбиты кометы Бнэлы.

Если метеорный поток однороден по всей своей длине, т.е. везде имеет одинаковую толщину, то количество ежегодно выпадающих метеоров остается приблизительно одинаковым - таков метеорный поток, являющийся причиной падающих звезд 28…29 июля. Но тот поток, который Земля прорезывает 1 ноября, представляет некоторые особенности: в течение 32-х лет явление не изменяется по напряженности, но на 33-й падающие звезды появляются в таком количестве, что образуют настоящий огненный дождь, наводивший в древние времена ужас на народные массы. Подобное же явление ожидается и в нынешнем году в ночь с 1 на 2-е ноября. Явление объясняется тем, что эллиптический пояс представляет в каком-нибудь месте утолщение, в котором сплотилось большее число мелких телец, чем в других частях того же роя. Эта утолщенная часть не остается в одном месте, но движется вокруг Солнца вместе с целым потоком в период, равный 331/4 годам. Этим и объясняется то, что три раза в столетие происходит усиленное выпадение метеоров.

Скажем несколько слов об этом потоке, так как он является виновником ожидаемого события.

Он обязан своим происхождением комете-1 1886 года; его образование, по всей вероятности, произошло сравнительно недавно, быть может, две или три тысячи лет тому назад, чем и объясняется неравномерность в распределении в нем метеоритов. Перигелий, т.е. ближайшая к Солнцу точка этого эллиптического кольца, находится на расстоянии радиуса земной орбиты; афелий его (самая дальняя точка) находится на расстоянии орбиты Урана. Наиболее плотная часть его, которая, собственно, и является причиной «огненного дождя», имеет в ширину по крайней мере 150 тысяч верст; длина ее так велика, что при скорости 40 верст в секунду, она тянется через точку пересечения ее земной орбитой около 2-х лет. Такие размеры метеорной тучи необходимо допустить, чтобы объяснить повторение «огненного дождя» два или даже три года подряд.