После Первой мировой войны в Германии начинают распространяться произведения экзистенциалистов, труды выдающихся философов и культурологов К. Ясперса, М. Хайдеггера, О. Шпенглера, К. Барта, О. Вейнигера и др. С приходом к власти фашизма многие видные немецкие философы и социологи вынуждены были эмигрировать за границу. В Третьем рейхе могли распространяться лишь сочинения откровенных нацистов, пропагандирующие идеологию фашизма, национализм и расизм. Такими были, например, книги К. Пфеффера и А. Розенберга, развивавшие и теоретически обосновывавшие сумасбродные, античеловеческие идеи фашистской библии — книги А. Гитлера «Майн Камф».
Немецкая реалистическая литература была представлена творчеством великого немецкого писателя Томаса Манна и его брата Генриха Манна, произведения которых отличались широтой социального и исторического охвата, глубоким гуманизмом и прогрессивной, демократической направленностью. С резкой критикой буржуазного общества выступает романист Якоб Вассерман и драматург Карл Штернгейм. Среди интеллигенции пользовались успехом сборники стихов талантливого поэта Райнера Марии Рильке.
В 1920-е гг. выходят в свет новые произведения писателей-реалистов Т. и Г. Маннов, О. М. Графа, Л. Фейхтвангера. Их произведения носили остросоциальный, актуальный характер, затрагивали животрепещущие, волнующие широкого читателя проблемы. Огромным успехом в Германии и за ее пределами пользовались произведения глашатая «потерянного поколения» Эриха Марии Ремарка. Всемирную известность приобрела его книга «На западном фронте без перемен» (1929), запечатлевшая с необычайной художественной силой трагические коллизии Первой мировой войны.
В 1930-е гг. немецкая прогрессивная литература обогатилась многими замечательными книгами, созданными писателями-антифашистами, эмигрантами. Один за другим выходят антифашистские и злободневные романы Л. Фейхтвангера, книги А. Цвейга, Г. Манна, произведения Б. Брехта, Э. Вайнерта, И. Бехера, А. Зеггерс, В. Бределя, Ф. Вольфа, Э. Киша и многих других активных борцов с фашизмом.
Значительными в начале XX в. были достижения немецкой научной литературы. В первую очередь необходимо назвать труды А. Эйнштейна, в которых обосновывались новые свойства пространства и времени и были заложены основы для создания специальной теории относительности. Идеи Эйнштейна развивал в своих трудах немецкий ученый Г. Минковский. Выходят работы выдающегося физика-теоретика Макса Планка, создателя квантовой физики. Развитие немецкой прогрессивной науки было прервано в связи с приходом к власти фашистов. Стало возможным издание работ, написанных только «арийскими» учеными, активно сотрудничавшими с нацистами. Резко сократилось общее число изданий: в 1938 г. издано только 25,5 тыс. названий. Было запрещено издание произведений многих писателей-славян и евреев.
В годы нацизма была создана система гибких законспирированных групп, которые наладили выпуск нелегальной литературы, вели подпольные радиопередачи, распространяли среди населения листовки и газеты, доставляемые из-за границы. О достаточном распространении в Германии антифашистских изданий говорят цифры: в 1935 г. гестапо обнаружило 1670 тыс., а в 1936 г. — 1643 тыс. экз. нелегальных изданий, но это была далеко не вся подпольная литература, ходившая по стране. Несмотря ни на какие преследования только в Берлине действовали 10 типографий, печатавших нелегальные издания. Они буквально наводнили Рейх антифашистскими листовками, брошюрами, номерами газеты «Роте Фане» («Красное Знамя») и другими пропагандистскими материалами. К этому следует добавить многие частные типографии, которые также поставляли нелегальную антифашистскую литературу.
В начале Второй мировой войны гестапо в своих отчетах писало, что в Германии ежедневно «распространяются сотни различных печатных воззваний, листовок, афиш, плакатов и т. п., и лишь в редких случаях удается установить действующих таким образом государственных преступников». По данным гестапо, только в 1941 г. было изъято 25 279 экземпляров антифашистских материалов.
Многие замаскированные издания выходили под маркой популярных издательств — «Реклам», «Библиографический институт», «Ульштейн», «Инзель». Особенно часто использовалась марка «Реклам». Многие издания тайно доставлялись в Германию под видом томиков «Универсальной библиотеки». Иногда нелегальная антифашистская литература появлялась в виде рекламных проспектов, сигаретной бумаги, рецептов и т. д. Многие «замаскированные» издания печатались за рубежом, оттуда доставлялись в Германию.
В Париже по инициативе Союза защиты немецких писателей была создана антифашистская группа «Немцы для немцев». Она выпускала для нелегального распространения в Германии воззвания, написанные писателями-антифашистами — Б. Брехтом, И. Бехером, В. Бределем, Л. Фейхтвангером, О. М. Графом, Т. Манном, Г. Манном и др.