Начало нового периода в истории книжного дела России связано с принятием Советом Министров СССР 12 июня 1990 г. закона «О печати и других средствах массовой информации». В первой статье было сформулировано одно из основных положений: «Печать и другие средства массовой информации свободны. Свобода слова и свобода печати, гарантированные гражданам Конституцией СССР, означают право высказываний и убеждений, поиска, выбора, получения и распространения информации и идей в любой форме, включая печать и другие средства массовой информации. Цензура массовой информации не допускается». Помимо отмены цензуры, что само по себе рассматривалось как революционное явление, в законе содержались и другие весьма существенные статьи. Закон разрешал организацию средств массовой информации не только государственным органам (как было в течение 70 лет), но и политическим партиям, общественным (творческим, религиозным и т. п.) организациям, кооперативам (а еще совсем недавно, год назад, кооперативам запрещалась издательская деятельность) и, что совсем необычно для советского государства (кроме периода нэпа), любому гражданину, достигшему 18 лет. Роль государственной власти сводилась не к разрешению или запрещению средств массовой информации, а лишь к их регистрации. Закон вступил в силу 1 августа 1990 г., но изменения в книжной отрасли шли медленно, а в декабре 1991 г., после распада СССР закон утратил свою силу. В декабре 1991 г. в Российской Федерации был принят закон «О средствах массовой информации». В основном в нем содержались те же положения, что и в законе СССР от 12 июня 1990 г., но формулировки были более развернутыми, подробными и аргументированными. Существенное отличие от предыдущего закона состояло в том, что в нем не только не регулировалась деятельность издательских и книготорговых предприятий, но о них даже не упоминалось, не было в законе и термина «печать». В сущности, закон касался лишь периодики и электронных средств массовой информации.
Но еще до принятия этого закона Совет Министров РСФСР 17 апреля 1991 г. на основании закона СССР «О печати и других средствах массовой информации» принял «Временное положение об издательской деятельности в РСФСР», действующее до настоящего времени. В «Положении» присутствовали все нормы данного закона: отмена цензуры, разрешение на издательскую деятельность гражданам, организациям, политическим партиям и т. п. Они были распространены на все отрасли книжного дела. Но имелось и существенное отличие: издательская деятельность могла осуществляться только на основе лицензии, выдававшейся органами государственной власти на определенный срок. Несмотря на то, что данное положение не противоречит нормам гражданского права, лицензирование фактически имело не регистрационный, а разрешительный смысл и противоречило закону РСФСР «О средствах массовой информации». В 2005 г. лицензирование отменено, но издательская деятельность по-прежнему регулируется «Временным положением…» 1991 г. и принятым в 1993 г. законом РФ «Об авторском праве и смежных правах».
На основании принятых законов издательская и книготорговая системы кардинальным образом изменились. В книжном деле за последние 14 лет не только увеличилось число издательских предприятий, но и изменился их статус. В 1991 г. на издательскую деятельность были выданы 1597 лицензий, в 1992 г. — 2967, в 1993 г. — 1866, в 1994 г. — 813. В 2002 г. число организаций, имеющих право на выпуск печатной продукции, составляло около 15 тыс. Далеко не все из зарегистрированных организаций регулярно занимаются издательской деятельностью. На основании «Закона об обязательном экземпляре» в Российской Федерации в 1995 г. работали 4945 издательств, в 1996 г. — 5120, в 1998 г. — 6352, в 2000 г. — 5110. Очевидная тенденция к увеличению издательских предприятий объясняется новыми рыночными условиями их деятельности.
Основные издательства.
Среди государственных издательств по объемам производства на первом месте находилось издательство «Просвещение», выпускавшее учебники для школ и средних учебных заведений (в 2003 г. — 754 наименования, тираж 49,2 млн экз.). Второе место занимало «Издательство стандартов» (837 названий в 2002 г.).