Введению исторического источника в научный оборот при помощи использования его в исследовании или публикации должен предшествовать детальный анализ и осмысление заключенной в нем информации. Эти операции обычно называются внешней и внутренней критикой исторического источника. Задачей внешней критики выступает рассмотрение внешних признаков и особенностей источника, степени его сохранности и полноты, определение времени и места возникновения, в случае необходимости — авторства индивидуального или коллективного. Конечной целью внешней критики источника является его атрибуция, установление подлинности или выявление фальсификации. В процессе внутренней критики рассмотрению подвергается уже не форма, но содержание, т. е. заключенная в источнике информация. Трудоемкая и многоэтапная процедура внутренней критики применима, в основном, к письменным источникам. В ее ходе исследователь пытается дать ответы на многие важные вопросы: каковы были исторические условия возникновения источника, в связи с какими событиями и с какой целью он появился, чем данный источник отличается от себе подобных, в какой мере он отражает представления и знания своей эпохи, своего автора или авторов, породившей его социальной и культурной среды, на какую аудиторию он был рассчитан, каковы его лингвистические особенности и др. При помощи внутренней критики делается вывод о первичности или вторичности исторического источника, он определяется в качестве объективного (документального) или субъективного (интерпретирующего).
Разнообразие форм и типов источников, используемых в книговедческих исследованиях, а также методов их анализа и интерпретации, не должно заслонять собою тот очевидный факт, что главным, основополагающим источником знаний для книговеда служит сама книга как таковая. Книга является не только составной частью объекта книговедения как науки, но и источником информации о себе самой. В этом — ее уникальность и непреходящее значение.
Изучение книги и, в более широком смысле, книжного дела как уникального историко-культурного феномена имеет довольно продолжительную и богатую историю. Ее принято рассматривать в рамках историографии — еще одной вспомогательной, или специальной, исторической дисциплины, занимающейся исследованием истории развития исторической науки. Историография книговедения охватывает несколько столетий и насчитывает десятки тысяч научных работ. В учебных целях ее можно разделить на два направления: формирование книговедения как самостоятельной научной дисциплины и развитие системы знаний и представлений об истории книги, книжного дела и читателя.
Термин «книговедение»