Долететь и остаться

Когда Оберегатель ушел, Император несколько мгновений сидел, прислушиваясь к ударам своего сердца. Он чувствовал, что находится в центре большого круга. Большая беда, словно большая рыба, ходила кругами, выжидая момент, чтоб обрушиться и сломить.

«Можно ли с этим бороться?»

«Можно!» — Сказал кто-то внутри него. — «Если это не колдовство, то- можно!»

Невидимый молоток в груди размеренно стукал, напоминая, что жизнь еще не кончилась и впереди есть время для исправления ошибок.

«Как все сразу сошлось и звезды и покушения…» — подумал он. — «Кому это, интересно, я так мешаю?»

Он перебрал врагов и соседей, с которыми жил в лицемерной дружбе.

«Болотные дикари если только… Больше некому. Остальные должны сидеть тихо. Разве только еще брайхкамер?»

Пока он размышлял, тучи за стенами разогнало, и солнечный свет плеснул на пол.

«Ничего!» — подумал Император, ободренный знамением. — «Мой верх будет!» Он вздохнул и негромко позвал.

— Эй, Эвин, выходи.

Портьера позади него шевельнулась, и из тайной комнаты, что располагалась позади кресла, вышел мужчина.

— Здравствуй, Эвин.

— Здравствуй, государь.

Этого человека Мовсий знал и любил уже давно. После того как Эвин Лоэр помог ему справится с Злыми Железными Рыцарями, этот Пальский дворянин, искатель приключений и авантюрист стал для него исполнителем самых деликатных поручений. Малозаметный при Императорском дворе он на свои деньги содержал службу из полутора десятков человек, выполняя самые разнообразные Императорские поручения от «выследить» до «украсть» и «зарезать». Одевался он просто, без придворной роскоши. Император не без удовольствия оглядел его. Его появление было солнечным лучом, раздвинувшим мрачные тучи. С этим человеком его связывали победы в нелегких делах. Другой бы на его месте ходил разодетый как купец с Островов Счастья, а этот скромничает.

— Что ж ты так скромно оделся? К Императору шел, мог бы проявить уважение, — проворчал он, чувствуя, как уходит тяжесть с сердца. — Или денег не хватает?

Он подтолкнул к нему сундучок, доставшийся от заезжего купца. Под резной деревянной крышкой лежали драгоценные камни и золото.

— Возьми сколько нужно. Не обеднею.

Эвин Лоэр поклонился, покосившись на драгоценный ящичек.

— Благодарю. И так жив от твоих щедрот. А оделся так, чтоб, если что, сразу выехать… Я думаю, ты не вино пить меня к себе позвал?

«Умница, все-таки… — подумал Мовсий — Молодец! Этот колдунами отговариваться не будет… Замок ему, что ли подарить?»

— Конечно. Все слышал?

— Все. Этот разговор, какой стороной меня касается — началом, или концом?

У Императора уже имелось решение, но только что случившийся разговор заставил его задуматься, не переиграть ли все… Он посмотрел на Эвина. Тот стоял спокойно, готовый сделать все, что скажет Император. «Нет, — подумал Мовсий. — Пусть займется брайхкамером. А таинственного колдуна я оставлю для себя. Брайхкамер-то точно есть, а вот колдун…»

— Началом… Есть у меня подозрение…

Мульп.

Промежуточная база.

Стартовая площадка.

За спиной мягко завыли электромоторы, и Джо Спендайк понял, что это затягиваются тридцать два болта, отрезая его от негостеприимного пространства за стеной капсулы. Гул за спиной на секунду заглушило шипение — стены приблизились, и он почувствовал себя подхваченным мягкой незримой силой. Надувшиеся подушки подхватили человека и подвесили в самом центре трехметрового металлического яйца, оберегая от превратностей перелета.

Ему предстояло возвращение.

Джо вспомнил свой прошлый визит на поверхность и не ощутил почти ничего. Испытанный когда-то ужас отошел в прошлое. Он ждал его, но вместо страха поднялась волна возбуждения. Из глубин памяти выплыли лица дикарей, что спасли его, вытащив из погружавшегося в вонючую жижу спасательного модуля, и суровое, с брезгливо вздернутой губой, лицо брайхкамера Трульда.

Джо еще не понял, что происходит с ним. Еще немного и он бы подумал, что радуется возвращению туда, откуда едва вырвался два года назад, но голос в шлеме расколол воспоминания.

— Капсула!

Человек вздрогнул, пришел в себя. Чтобы увидеть вновь эти родные и ненавистные лица следовало сперва долететь до поверхности.

— Слушаю.

Еще не вынырнув из прошлого, он произнес это по-Имперски.

— Что? — удивился Мак-Кафли. — Кто это там?

— Я, — смутился Джо. — Я тут. Я слышу.

Он представил, как капитан недоуменно вертит головой и смотри по сторонам.

— Начали отсчет. Старт в момент «ноль».

Автомат начал считать. Едва механический голос произнес «ноль», как яйцо встряхнуло и инженер-ядерщик исследовательского корабля «АВЕС» ощутил нарастание тяжести. Она не упала внезапно на плечи, а навалилась мягко, словно сытая кошка. На уровне лица вспыхнул экран, на котором появилось лицо капитана.

— Живой? — явно для проформы поинтересовался он. Телеметрия-то работала.

Тяжесть продолжала прибывать, пытаясь вдавить инженера в днище железного яйца. Он знал, что это продлится недолго, но и это «недолго» нужно будет перетерпеть. Уже не чувствуя рук, он еще ощущал, как тяжелели губы и веки. Вместо ответа инженер моргнул.