Долг

– В пути, указанном картами. Кто ими управляет? Кто их создал? Мы же ничего не знаем!

Префект заметно волновался, и пока говорил, начал размахивать руками.

– Прозрел, когда её у тебя украли? – сыронизировал Пистос.

– Нет. Раньше. Её и украли-то, когда постепенно скатился до шестёрки. Противно стало прополкой заниматься. Тупиковый путь… В никуда. Точнее прямиком в Ад.

– А какие ещё иные варианты?

– Ну, например, вместо удаления – воспитывать, образовывать.

– Смеёшься? Всю эту тёмную, ограниченную массу, занятую лишь своими мелкими проблемами? – Пистос кивнул на спешащих мимо горожан, торговцев, селян. – Да им и о своём месте в Мироздании задуматься не хочется, не то что о каких-то иных высших смыслах существования.

– И что?

– А то, что наша ответственность – выравнивать искажения, не допуская прорыва Инферно. И прямое воздействие – наилучший вариант.

– Наверное хотелось сказать – самый простой.

– Самый эффективный.

– А если он такой самый эффективный, почему тогда он востребован вновь и вновь?

Пистосу не нравилось развитие разговора. Все эти споры – нужно, не нужно – давно перестали его увлекать. Проще было полностью довериться карте, которая всегда однозначно указывала на объект воздействия… Правда, только не в этот раз. По отношению к префекту, онёр странным образом пребывал в нейтральном статусе – ни да, ни нет. Словно и не сидел перед ним предатель-префект, которого давно уже следовало отправить прокатиться на судёнышке Харона за умышленный провал миссии.

– Карту, – приказал Пистос, обрезая бестолковые препирательства.

Префект покорно передал потускневшую шестёрку пик. Чистильщик сунул её в карман к тузу и, кивнув на прощание, пошагал вон из порядком надоевшего Города. Когда сворачивал с аллеи мёртвых деревьев, оглянулся – префект сидел на скамейке и внимательно смотрел ему вслед…

Заночевать Пистос расположился на обочине перекрёстка дорог. И хотя народная молва не рекомендовала задерживаться в столь нехорошем месте, ему было глубоко плевать, чего там страшились глупые людишки…

Костёр, охапка наломанных веток и плащ в качестве одеяла – привычный бивак для закоренелого путешественника. Зимой случались и похуже ночёвки. Низкие тучи так плотно затянули небо, что темнота окружила со всех сторон, как говорится – хоть совиный глаз выколи. Благодаря мраку и тишине, быстро уснул.

Проснулся от чувства близкого присутствия. Костёр уже погас, и в окружающем ночном мареве с трудом проглядывались размытые и нечёткие очертания.

Пистос приподнял голову – по дороге со стороны Города двигалась небольшая группа тёмных фигур. И до них было уже буквально рукой подать. А судя по осторожным шагам и молчаливому передвижению, шли они явно не с добрыми намерениями. Так ходят разбойники, подкрадываясь к своей жертве, когда не хотят выдать своё присутствие раньше времени.

Немало удивившись столь позднему срабатыванию защитного инстинкта, Пистос поднялся. Внезапно проявившаяся пред таинственными незнакомцами фигура заставила их остановиться. Они молча замерли, явно чего-то выжидая.

– Кто такие будете? Куда путь держите? – первым прервал напряжённую тишину Пистос.

Услышав человеческую речь, группа разделилась и начала обтекать чистильщика со всех сторон. И доброго в этом манёвре ничего не было…

Одеты незваные гости были под стать обстановке: длинные плащи, широкополые шляпы, скрывавшие верхнюю часть лица, и маски, прятавшие нижнюю. Когда манёвр завершился полным окружением, разбойники достали из мешков за плечами рыбацкие сети.

– Эй, вы чего мужики? Рыбку ловить собрались? – удивился Пистос.

Хотя, судя по всему, рыба здесь была одна и при том весьма ценная. Чистильщик не впервой оказался лицом к лицу с лихими людьми, и особых рефлексий на этот счёт он не испытывал. Быстро оценил обстановку – его окружало пятеро битюгов комплекции, вполне способной вызвать страх у обычного обывателя. А один, видимо главарь, остался наблюдать за схваткой чуть в стороне. Пистос достал своего туза и приготовился. Пятеро на одного – расклад вполне рабочий. Правда, немного удивляло непривычное ощущение скованности…

Когда со спины попытались неожиданно спеленать одиночную жертву, Чистильщик юлой ушёл в сторону и рассёк картой сеть. На землю вместе с кусками рыболовной снасти упала и пара отсечённых пальцев. Но никто из бандитов даже не вскрикнул. Словно нападавшие не чувствовали боли.

Вся пятёрка одновременно пришла в движение, и Пистос стремительно закрутился, завертелся среди них словно бешеный заяц в окружении голодных волков. И уже через минуту трое битюгов отступали, бросив двоих беспомощно хрипеть на земле перерезанными глотками. Однако победа далась совсем нелегко, и Пистос с трудом перевёл дух. Непривычная тяжесть в руках и ногах сковывала веригами, а всегда помогавшая в схватках интуиция предательски помалкивала. Несколько ножевых порезов непосредственно его жизни не угрожали, но при затягивании ночных разборок вполне могли ослабить потерей крови.