Долг и страсть

– Полагаю, вам следует выбрать ему имя, миледи, – сказала Лора. – У него красивые отметины, однако Пятнистый – неподходящая кличка для такого прелестного животного. Должно быть что-то величественное… вроде Принца.

– Или божественное, как Адонис, – предложил Алекс. – Что вы думаете по этому поводу, тетя Жози? У вас есть какие-нибудь идеи относительно клички?

Пожилая женщина смущенно посмотрела на Алекса и вновь сосредоточилась на ласкавшейся собачке. Она крепко обняла щенка, поцеловала его в черный нос и сказала:

– Пусть будет Чарлз.

Лора и Алекс испуганно переглянулись.

– Может быть, лучше просто Чарли? – сказала Лора тактично. – Тогда вы не будете путать его с вашим мужем.

– Чарли. – Леди Жозефина крепче обняла щенка. – Да, мне нравится это имя. Мой милый малыш Чарли.

Крошечное создание одобрительно замахало хвостиком.

– Ну, этот вопрос решен, – сказал Алекс, поднимаясь с колена. – Я убежден, что мисс Браун согласится по возможности выводить Чарли погулять.

– Буду рада делать это, – ответила Лора.

Она постаралась скрыть, насколько такая перспектива воодушевила ее. Под постоянным наблюдением со стороны миссис Самсон было почти невозможно одной отлучиться из дома. Может быть, теперь у нее появится шанс выведать что-нибудь поблизости.

Лора заметила, что Алекс пристально смотрит на нее. Его изучающий взгляд смутил ее, и она двинулась через комнату, чтобы переставить предметы на полке. Глупо полагать, что он мог проникнуть в ее мысли. Он не имел никакого представления о ее плане найти доказательство, кто на самом деле украл бриллиант «Голубая луна».

И выяснить, убил ли ее отца тот же самый негодяй.

Боль потери вновь дала о себе знать. Лоре до сих пор было трудно осознавать, что отца больше нет. Когда все это кончится, она посадит лилии на его могиле и найдет средства, чтобы установить подходящее надгробие. Она не рискнула вернуться на кладбище в настоящее время, опасаясь, что ужасный констебль выследит ее…

Внезапно Лора почувствовала, что за спиной стоит Алекс. Его шаги заглушил мягкий ковер. Схватив керамическую фигурку пастушки, она повернулась и посмотрела на него.

– Что-нибудь еще, лорд Копли?

– Просто хочу задать один вопрос. Если вы обещаете не бросать в меня эту вещь.

– Что? – Лора поставила статуэтку на место. – Не говорите глупости.

Алекс провел указательным пальцем по своему шраму.

– Вы не должны осуждать человека за то, что он проявляет осторожность.

Лора сделала вид, будто не заметила насмешливый блеск в его глазах и то тепло, которое ощутила внутри. При этом она подумала, доставляет ли ему неприятности шрам, когда он бреется. Будучи маленькой девочкой, она с удивлением наблюдала, как отец водит бритвой по намыленному лицу. Однако она не могла представить Алекса, обнаженного по пояс и с полотенцем, перекинутым через плечо.

– Что вы хотите узнать?

– Я правильно полагаю, что это вы расчистили здесь пространство на полу? – спросил он.

– Да. И с вашего позволения хотела бы также убрать отсюда часть мелких предметов.

– Вам требуется разрешение моей тети, а не мое.

– Тем не менее я спрашиваю вас. – Лора вызывающе посмотрела на него. – Не хочу, чтобы меня обвинили в том, что я украла эти вещи.

Криво улыбнувшись, Алекс посмотрел через плечо на леди Жозефину, которая была слишком очарована щенком, чтобы слышать их тихий разговор.

– Что касается меня, то я не буду сожалеть, если некоторые из этих вещей исчезнут. Однако как вам удастся сделать это? Тетя Жози очень привязалась к этому нагромождению вещей. Большинство из них – подарки моего покойного дяди.

– Думаю, она даже не заметит исчезновения некоторых предметов тут и там. А если заметит, я принесу ту или иную вещь назад. Если убирать вещи понемногу, она едва ли обратит на это внимание.

Взгляд Алекса задержался на мгновение на ее губах.

– Блестящая стратегия, мисс Браун. Мне следовало бы додуматься до этого самому. Вы превосходно заботитесь о моей тете, и за это я у вас в долгу.

Отойдя, он придвинул кресло к кушетке и сел, чтобы побеседовать с тетей.

Разговор с Алексом вызвал у Лоры приятное чувство. Однако она слишком легко поддавалась его очарованию много раз, чтобы снова обмануться. Важно помнить, что у нее есть все основания относиться с презрением к графу Копли.

К счастью, его визит скоро завершится. Леди Жозефине нравилось обедать рано вопреки светским обычаям, и такой повеса, как Алекс, несомненно, имел более привлекательные планы на вечер, чем проводить время со своей чудаковатой тетушкой.

Глава 13

– Надеюсь, вы не будете возражать, если я присоединюсь к вам за обедом, – сказал Алекс, усаживая леди Жозефину во главе стола. – В такой знаменательный день было бы печально для вас обедать только в обществе платной компаньонки.

Леди Жозефина улыбнулась.

– Ты всегда здесь желанный гость, мой дорогой мальчик.

Заняв место по правую руку от ее светлости, Лора почувствовала, что должна ответить на его оскорбительное замечание.

– Должно быть, для графа крайне унизительно делить стол с нанятой помощницей. Я с радостью отнесу еду в мою комнату, если вы хотите этого, милорд.