Долг и страсть

Лора молчала. О Боже! Она не осмеливалась назвать имя леди Жозефины. Меньше всего она хотела, чтобы Эвелин заявилась в дом и увидела компаньонку без скрывавшей лицо широкополой шляпы.

Мистер Стэнхоуп-Джонс подошел и встал позади Эвелин. Лора могла видеть блестящие носки его черных ботинок под отворотами отутюженных брюк. Его ухоженные пальцы опирались на позолоченный набалдашник трости.

– Ну, ну, герцогиня, не мучьте бедную девушку. Ясно, что она до смерти боится разговаривать с представительницами высшего общества.

– Но я хочу точно такую собаку. – Эвелин наклонилась и протянула руку в перчатке к Чарли. Ее раздражительный тон сменился на ласковый, каким разговаривают с малыми детьми: – О, только посмотрите на этого милого щеночка. У тебя есть братик или сестренка, которым нужна мама?

Чарли предательски замахал хвостом, радуясь проявленному к нему вниманию.

Лора должна была как-то избавиться от этой женщины. Склонив голову, словно от испуга, она сказала дрожащим голосом:

– Боюсь, он последний в этом помете, миледи. Моя хозяйка говорила, что других щенков больше нет.

– Нет! – раздраженно воскликнула Эвелин, распрямляясь. – Этого не может быть. Такого не бывает!

– Я могу обратиться к Роджеру Баррелу, – сказал Стэнхоуп-Джонс довольно апатично. – Его сука всегда приносит щенков.

– Нет! – Эвелин топнула ногой в изящной зеленой туфельке по тротуару. – Они не такие хорошенькие, как этот щенок. Посмотрите на его прелестную мордочку. Руперт, у вас есть золотой соверен?

– Для чего он вам, дорогая?

– Дайте его, пожалуйста.

Мистер Стэнхоуп-Джонс достал из кармана монету и отдал ее Эвелин. Она быстро протянула монету Лоре.

– Вот, возьмите это. А хозяйке скажите, что собака сбежала. Она приобретет другую, а вы останетесь с чистой прибылью.

Мистер Стэнхоуп-Джонс усмехнулся.

– Вы не думаете, Эвелин, что подкуп девушки – это уже слишком?

Эвелин не обратила внимания на его слова.

– Ну, мисс, берите монету. Вы сможете купить себе более красивую шляпу, и никто не узнает о нашей сделке.

Лора была крайне возмущена предложением Эвелин. Какой бессердечной надо быть, чтобы предлагать подобное мошенничество!

Лора поставила Чарли на землю. Опустив подбородок к груди, она встала со скамьи, крепко держа поводок. Ей потребовалось призвать всю свою силу воли, чтобы сдержаться и притвориться кроткой девушкой.

– Сожалею, но я не могу так поступить. Пожалуйста, извините меня.

Она быстрой походкой направилась к углу улицы. Чарли трусил рядом и, казалось, понимал, почему она так спешит. Как ей хотелось высказать Эвелин все, что она думает о ней в связи с ее намерением похитить чье-то домашнее животное, соблазнив деньгами бедную служанку. Поступок Эвелин лишний раз доказывал отсутствие у нее угрызений совести.

Внезапно кто-то схватил ее за руку и развернул, прежде чем она смогла спрятать свое лицо.

– Вы слишком неуступчивы, мисс…

Держа на вытянутой руке два соверена, Эвелин замолчала на середине фразы. Она удивленно наморщила лоб, глядя прямо в лицо Лоры.

Лора высвободила руку и отвернулась.

– Благодарю вас, миледи, но я не возьму ваши деньги.

С гулко бьющимся сердцем она поспешно свернула за угол вместе с Чарли. Узнала ли ее Эвелин? Конечно, нет. Возможно, она была поражена, обнаружив знакомое сходство. Однако она, по-видимому, не могла связать тускло одетую серую мышку в очках с яркой энергичной дебютанткой, которая когда-то соперничала с ней, добиваясь расположения Алекса.

Тем не менее Лора предпочла дальнейшее продвижение по глухим улочкам позади ряда городских домов, а не по главной дороге. Здесь деревья заслоняли от солнца кирпичные стены строений на задних дворах и в воздухе чувствовался запах конского навоза. Внезапно позади нее раздался грохот колес кареты. Лора тотчас потянула Чарли в дверную нишу конюшни.

По улочке промчался желтый фаэтон, управляемый мистером Стэнхоупом-Джонсом. Рядом с ним сидела на краю сиденья Эвелин, которая указывала на что-то или на кого-то впереди. Никто из них не заметил Лору.

Слава Богу, подумала Лора. Однако теперь придется добираться до дома кружным путем, потому что скорее всего они ищут ее.

Глава 16

– Теперь повсюду собачья шерсть, – проворчала миссис Самсон, устремляясь в кухню. Ее туфли звонко цокали по каменному полу. – Я только что обнаружила комок на ковре в гостиной. Я устрою головомойку этой ленивой Фанни, когда увижу ее! – Экономка посмотрела на Лору, которая снимала пару чайных чашек и блюдец с высокой дубовой полки буфета. – Что вы здесь делаете?

– Леди Жозефина попросила принести пышки с джемом из черной смородины, а так как лакей уже ушел, я…

– Пышки с джемом! Это слишком простая еда. – Миссис Самсон резко покачала головой. – Ими нельзя угощать посетителей, которые ожидают в гостиной.

– Посетителей?