Долг перед видом

— Они были на две головы меньше тебя, и вдвое легче. Мужчин и женщин у них было поровну, а импринтинга не было. Точнее, был, но не такой. Как у мужчин.

— Значит, правда… А то я смотрю, из чего же эти скафандры сделаны…

— Из кристаллитового волокна. Шлемы — из литого кристаллита.

— А где вы живете?

— На базе.

— На базе Предков?

— Любопытство раньше тебя родилось.

— Болан, почему вы ничего не рассказываете? Вы же так много знаете о предках.

— Потому что они не справились. Наделали ошибок и вымерли. Вымерзли.

— Жуткая смерть…

— Растянутая на поколения… Ты хочешь повторить их ошибки?

— Не-ет…

— И я не хочу, чтоб ты их повторил. Ну, спасибо за чай, мне пора…

Отношение полярников к Болану постепенно менялось. Поднималось вместе с температурой в салонах машин. Магма принесла с базы вторую катушку нихромового провода и еще мешок аккумуляторов. Теперь в машинах работало по восемь «козлов» одновременно. Радиосвязь с большой землей почти пропала, но компьютерная работала великолепно. Через комп Мудрого Жука, через базу, через радиомодем, спрятанный где-то в заброшенном поселке — любой в любой момент мог узнать свежие новости. Болан утверждал, что у него в компе радиомодем особой конструкции. Это было почти правдой. Только не радио, а нуль-т модем.

— Слушай, Болан, а тебе ведь вовсе не обязательно глыбу льда с полюса тащить, — начал неприятный разговор Хупер. — Ты же в любое место через Окно можешь высадиться. И склад твой не на полюсе был.

— Сколько склад весит?

— Тонн десять.

— А кубический километр льда? Десять в девятой степени. Есть разница? Молись, чтоб мои девочки успели аппаратуру настроить, пока я с вами прохлаждаюсь. Иначе будем месяц на полюсе торчать.

— Прохлаждаешься. Как тонко подмечено! — рассмеялся Хупер. Они сидели в салоне вездехода, голые по пояс, но в штанах скафандра. Пол был ледяной, а под потолком — тропики. Десяток «козлов», укрепленных на стенах, источали жар. — Удивительно ты себя ведешь, Болан. Взять хотя бы эти аккумуляторы. Им цены нет, а ты их мешками раздаешь.

— Если твоя задница к льдине примерзнет, тебе тоже цены не будет. Ноль будет твоя цена! А аккумуляторы… Не время сейчас экономить. Второй попытки не будет. Представь: на всей планете — такой холод!

За двести километров до полюса сгорел один вездеход. Плохо закрепленный на стене «козел» сорвался от тряски и упал на какие-то тряпки. Мгновенно все вспыхнуло как порох. Никто не погиб. Все успели выскочить в скафандрах на голое тело. Благо, штаны не снимали ни днем, ни ночью. Хупер собрал всех у обгорелого остова машины и сказал:

— Еще одна такая шутка, и виновные домой пешком пойдут.

Болан ничего не сказал, но подошел к каждому из погорельцев и на плече скафандра нарисовал жирный черный крестик. Это напугало сильнее, чем слова.

Юлин родила в день, когда достигли полюса. Это дало Болану законный повод покинуть экспедицию. Но сначала — дело. С наибольшей возможной точностью определили точку географического полюса, разметили квадрат, в вершины положили нуль-маяки. Болан последний раз всех проинструктировал, передал Хуперу портативный комп с нуль-т модемом, и Бенедикт вытащил их через нуль-т на девятую супер. Оттуда — на базу. Дальше — бегом в родильное отделение.

Роды у Юлин прошли легко, и она лежала счастливая и довольная.

— Фу, как от тебя пахнет. Ты, наверное, три дня не умывался, — приветствовала она мужа, потом дала заглянуть в сумку. Две узкоглазые мордочки — вылитые Юлин — уставились на Болана.

— Ага! — глубокомысленно изрек Болан, чмокнул в щеку и побежал в экранный зал руководить полярниками. Те уже отъехали на два десятка километров и выстраивали машины в линию. Болан связался с Хупером через комп. Хупер подтвердил, что все нормально. Артем сообщил, что орбитальные нуль-маяки заняли нужное положение относительно планеты.

— Давай! — крикнул Болан Бенедикту, и тот нажал на кнопку. Огромная глыба льда перекочевала с полюса в нуль-камеру девятой супер. Массы воздуха устремились на освободившееся место. Раскатистый гул пронесся над ледяной пустыней. Но самого интересного Болан не увидел: Хупер упал, ткнув объективом камеры в снег. Пока очищал оптику от снега, все кончилось. Болан не стал смотреть, как мечутся и обнимают друг друга фигурки в скафандрах, а побежал в родильное отделение. Он так и не придумал подходящие имена.

На следующий день на полюсе погибли четыре гляциолога. Они хотели спуститься на тросе в провал и взять образцы льда с разной глубины. Подогнали вездеход с лебедкой на переднем бампере к самому краю. Но стенка обвалилась под весом машины. Болан заперся в своем кабинете и сутки не выходил.

— Эй, патриарх, в прошлое едем? Уникальный случай! Маяк на дне океана. Шесть тысяч метров.

— На сколько сейчас прыгаете?

— Полтора миллиона витков. Артем говорит, по такой методике пять миллионов — предел. Так едем?

— Нет, сестренки. Мне поработать нужно.

— Вот те раз! А мы что делаем?

— Я имею в виду — головой.

— Можно Тае с нами. Очень просится.

— Можно. Но отвечаете за нее головой. Постойте! А Титран что говорит?

— Титран против.

— Ну вот видите!