Долг (СИ)

В Поясе действовали совершенно другие законы. Главное отличие — тут не существовало обитаемых миров и, соответственно, не было свободной энергии. Зато Вселенная никак не ограничивала разумных, поэтому Пояс считался резервацией, местом, где адепты старших уровней могли свободно дышать. Здесь их энергетическая система медленно, но верно развивалась — внутри же Кластера и даже на самом его краю из-за проникающего всюду давления это происходило лишь в исключительных случаях, как например, когда Алекс провел через себя тонны энергии, прикоснувшись к Червю.

Вселенная не желала видеть суперхищников рядом с молодыми цивилизациями. Хочешь развиваться? Изволь покинуть Кластер, ведь ты теперь большой, самостоятельный и имеешь контакт с Силой, поэтому материнская поддержка Вселенной тебе больше не нужна.

А если не хочешь, то Вселенная тебе поможет убраться вон дружеским пинком под зад.

В общем, разумные десятого уровня, вне зависимости от своих желаний отправлялись в Пояс. Это был их новый дом. Только тут они чувствовали себя хорошо, зато адептам на стадии Синтез, типа Кошрара, наоборот в Поясе приходилось туго, как раз из-за отсутствия свободной энергии, из-за чего они заранее должны были позаботиться о ее запасах.

Правда, на этом проблемы не заканчивались ни у тех ни у других.

По сравнению с Кластером Пояс имел очень скромную толщину — в некоторых местах она едва достигала одного-двух световых часов, а в самых широких доходила до пары десятков, что примерно соответствовало размерам Солнечной системы.

То есть на первый взгляд расстояния были приемлемыми и в Поясе можно было спокойно путешествовать, ведь Кластер населяли и технически развитые цивилизации, имеющие нужные технологии… Казалось бы, раздобудь космический корабль и лети к ближайшему миру. А если не можешь позволить личный транспорт, то арендуй или на худой конец воспользуйся регулярным маршрутом.

Однако, уже возле адептов стадии Синтез сложная техника плохо работала, чего уж говорить о следующей стадии, на которой разумные излучали в окружающее пространство энергию, насыщенную вибрациями Силы. Из-за этого они не могли использовать передовые достижения технической мысли, их уделом оставались аналоги дирижаблей, переделанные под путешествия в космосе…

А те, в своей массе все-таки летали не так быстро.

Но даже если ты богатенький адепт с личным скоростным дирижаблем и кучей времени, то что ты будешь делать, оказавшись в Поясе? Куда лететь-то? Да, толщина Пояса небольшая, зато площадь — вся поверхность Кластера.

Найти место для жизни было сложно. Во-первых, звездных систем тут не было, а лишь планеты странники, то есть так просто в темноте космоса да еще издалека их не разглядишь, а во-вторых, многие адепты в целях безопасности предпочитали не раскрывать своего местоположения, да и вообще как могли маскировались.

Лишь самые сильные сообщали о себе. Но… это был прямой намек на то, что на ты оставишь там немало кредитов. Иначе зачем кричать о себе на весь кластер?

Бизнес, ничего личного.

С астероидами, метеоритами и прочей мелочью было еще интереснее — в лучшем случая там проживали небольшие группки адептов, с которых-то и взять-то было нечего… кроме них самих. Поэтому мелкие объекты постоянно маневрировали. С одной стороны в целях безопасности, а с другой, чтобы не вылететь случайно в Кластер или не погрузиться в Барьер, что было еще хуже.

К счастью, последнее было сложно осуществимо, так как Барьер на то и барьер, что имел защиту против вот таких вот инцидентов. Они случались лишь в результате глобальных катастроф или естественной миграции звезд и целых скоплений между кластерами. Впрочем подобные события иначе как катастрофой также не назовешь.

Алекс подозревал, что именно так обитатели Ваантана получали информацию о соседях…

Так или иначе, позволить себе путешествовать наугад могли лишь очень богатые энтузиасты. Естественно, что землянин, при всей его любви к Космосу, подобного энтузиазма не проявлял, поэтому и обратился к Кошрару, который так выстроил маршрут, чтобы они прибыли на Лоск — один из немногочисленных миров Кластера, имеющий искусственный транспортировочный коридор до планеты в Поясе.

Дорожка была проложена вездесущим Митточем, но в отличие от временного канала, который корпорация наспех соорудила для спасения армии льдышек, этот был постоянным и по слухам работал больше сотни лет и будет работать до тех пор, пока Лоск останется доступным…

— Хм… Я только сейчас задумался, — вдруг произнес Алекс. — А что случается с теми, кто неожиданно получает десятый уровень внутри кластера?

— Ну ты даешь! — не сдержался Кошрар. — Никто не получает десятый уровень «неожиданно». Это событие, к которому годами готовятся.

— А если вдруг такое произойдет, — не отставал Алекс. — Например, если уровень — это единственный способ выбраться с планеты и сбежать от врагов.