Долг ведьмы

– Шешу… – вздохнул Айт. – Сейчас… – Он положил ладонь на черепаший панцирь. Неизвестно, как Черный Воин мог почувствовать, а тем более отличить это прикосновение от других, но по Иркиным ногам прошлась волна, панцирь дрогнул и берег снова стал уплывать назад.

– Какой у него все-таки мягкий ход – ни один корабль… – невольно вздохнув, начала Ирка.

– Тише, услышит! – косясь в сторону черепашьей головы, предостерегающе шикнул Айт. – На черепахах стоят миры…

– Как в легенде? – пожала плечами Ирка. – На черепахе – слоны, на слонах…

– Легенды всегда говорят правду, просто не всегда ее нужно понимать буквально, – строго перебил ее Айт. – Черный Воин не корабль – он нам одолжение делает! Ну, это вроде как тебя, наднепрянскую ведьму-хозяйку и оборотня, похвалить, что ты детишек хорошо на спине катаешь!

– Откуда ты знаешь? – Ирка чуть не свалилась с края панциря, так что Айту пришлось ловить ее за руку.

– Что знаю? – удивился он. – А ты что, и правда катаешь? – Глаза у него стали цвета отраженного в реке неба – в нормальной реке, не в Молочной!

– Ну… я в детстве обожала кататься на чем-нибудь таком… живом…

– Помню-помню… на козе, – ухмыльнулся Айт.

Если Ирка и подастся в бабкоубийцы, так вовсе не за то, что бабка скрывала свое ведьмовство. А за то, что рассказала историю про козу Айту!

– Ну и детвора у нас в балке тоже любит. У них не очень много развлечений, на аттракционы там или море у родителей не хватает… – промямлила Ирка. Вот кто ее за язык тянул! – И мне не тяжело, мне вообще-то нравится мелочь катать… Такое… нормальное занятие после всяких драк…

– Они знают, кто ты?

– Я, по-твоему, с ума сошла? Просто изредка к ним прибегает большая собака… – Она почувствовала, как уши становятся красными.

Наверху стукнуло, и мимо них пронеслось кожаное ведерко на веревке. Повисло, чуть-чуть не достав до воды, и начало качаться, звучно хлопаясь о черепаший панцирь.

– Я тебе говорила, не достанет, с нижней палубы надо было закидывать! – раздался сверху Танькин голос.

– Эй, внизу! Раз уж все равно там торчите, водички налейте! – проорал Богдан.

– И как он думает, мы должны… – начала Ирка.

Айт потянулся к воде. А струи Молочной потянулись к нему и… плюхнулись обратно. Айт требовательно протянул ладонь… Отделившаяся от реки струйка с готовностью подскочила… и стекла у него между пальцами. Он вдохнул, выдохнул, явно стараясь совладать с подступающей злостью, прикрыл глаза и протянул руку снова, точно приглашая девушку на танец. Летающая белая «лужица» отделилась от воды, переливаясь всеми цветами радуги, проплыла к Айту и замерла у него на ладони матовым шаром. Метким броском Айт перенаправил шар в ведро. Плюхнуло, ведро качнулось, расплескивая воду…

– О, спасибо! – И ведро бойко поползло наверх.

– А это вообще… нормально для водных драконов… вот так? – неуверенно спросила Ирка, замысловатым жестом намекая на его потуги добыть водички.

– Совершенно ненормально… тем более для Великого Водного, – криво усмехнулся Айт.

– Богдан, немедленно брось молоток, ты же ее убьешь! – раздался сверху пронзительный Танькин вопль. Мимо сидящей на панцире парочки просвистел молоток и канул в воду. Вода вспенилась, что-то мелькнуло и пропало.

– Я этого и хочу! – заорал в ответ Богдан.

– Она же живая!

– Не живая, а свежая!

– Что там мой братец тебе рассказывал насчет потери Силы Воды? – с трудом, точно слова застревали у него в горле, выдавил Айт. – Видишь ли… Все дело в том… Это была моя старая шкура! – наконец решившись, выпалил он.

– Что? – растерялась Ирка.

– Шкура, из которой был твой плащ, – со вздохом пояснил Айт. – Драконы меняют шкуру примерно раз в пятнадцать-двадцать лет. Когда… когда вырастают. В общем, когда я сбрасывал ту шкуру, я еще не был Великим Водным.

Наверху затихли, а потом подрагивающий от омерзения Танькин голос выдал:

– Какая гадость!

– У тебя внутри все почти то же самое! – И мимо пролетели рыбьи потроха. До воды они не долетели, клацнули чьи-то челюсти, и подачка исчезла. Ирка настороженно покосилась на воду – тут всякое водится, а они сидят так… неосторожно. И тут же забыла об опасности – до нее дошло.

– Ты… Ты перестал быть Великим Водным?! – выдохнула она. Из-за старой шкуры? Но… у нее же просто не было другой!

Айт громко хмыкнул:

– Если б перестал, тут бы уже знаешь что творилось? – он кивнул на Молочную. – Алатырь-камень – это ж не безмозглый аппарат для клонирования, как в ваших фантастических фильмах, он и сам соображает… Так что сейчас я – это я! Я все помню: и как становился Великим, и бой с Мертвым лесом, и твой мир, и как я был Пеньком… Но… шкура все равно старая! Алатырь-камень вернул мою личность, но сейчас все, что я знаю и умею, немножко больше моих физических возможностей. И пока, скажем так, облик и Силы не придут в соответствие… я не на многое способен.

– В краале… Ты не пользовался водой! Совсем! – резко выдохнула Ирка.

– Ну хорошо… – устало согласился Айт. – Почти ни на что не способен. Клянусь Владычицей, когда мне вода не подчинилась, я уже решил, что все, конец! Хорошо, вспомнил, что так уже было.