Долгая дорога домой

Недалеко? Если Тигра говорил правду, то они переместились из системы Тигрис Эридана А в Б, которая находилась на расстоянии нескольких световых дней. Два светила составляли две удаленные части двойной звезды типа К, которые медленно вращались вокруг друг друга по вытянутым орбитам, так что на один оборот уходили тысячелетия, и тем не менее путешественники переместились из одной системы в другую с такой легкостью, что Рейчел едва заметила момент перехода. Сверившись с хронометром в скафандре, она увидела, что тот подтверждает слова Тигры. Прибор был настроен на нейтринное излучение родной системы и свидетельствовал о том, что прошли дни и она теперь находилась в Тигрисе Эридана Б.

— Это еще один искусственный спутник вроде Энкиду?

— Был в точности такой же, — заверил ее Тигра, — пока зелененькие не затопили его, чтобы затруднить его использование.

Затопили внутреннюю часть, но не испортили механизма. Эти загадочные ксенос были великолепными конструкторами, с легкостью перемещались повсюду со скоростью света. Что же погубило их? Рейчел не могла даже предположить. За миллиард лет многое может произойти... Тигра повел ее к затопленному кругу, образованному высокими перевернутыми трапециями, поддерживавшими зеленоватый купол. Под куполом оказалось сухо — не было ни запоров, ни стен, ни объяснения всему этому, — вода туда просто не доходила. Тигра снял шлем, сказав:

— Это следующий портал, выводящий на поверхность Мардука. Воздухом дышать можно, температура умеренная, но там нас будут ждать зелененькие.

Рейчел кивнула, переваривая информацию, но не сводя «стингера» с Тигры, не доверяя ему даже теперь, когда они вместе преодолели миллиарды миль. Суперкот улыбнулся ее серьезности:

— Мы же друзья, помнишь? Едва ли тебе нужно это оружие.

— Полагаю, нужно, — ровным голосом ответила Рейчел. — И мы не друзья.

— Как угодно, — Тигра вежливо пропустил мимо ушей ее последнее заявление. — Нет гравитационные носилки не пройдут через этот портал, он слишком маленький. Их придется оставить здесь, взяв с собой лишь самое необходимое — еду, воду, медикаменты, очки ночного видения, если есть, военное снаряжение, все имеющиеся факелы, режущий инструмент и пару комплектов для перемещения по воздуху или парашюты...

— Парашюты на дне моря?

— Поверь мне, — его зубастая улыбка стала еще шире. — Они нам понадобятся.

— Пояса для вертикального взлета подойдут? — У биолога их было два, прилагались к скафандрам.

— Еще лучше! — Девчонка явно превзошла его ожидания. Застегнув пояс, Рейчел извинилась, что не прихватила оружия, чем восстановила образ безалаберной самки.

— Тут уж ничего не поделаешь, — промурлыкал суперкот, — не надень очки ночного видения и приготовь факелы. Зажги один из них, как только мы минуем портал. Мы окажемся на ночной стороне Мардука. Зелененькие будут следить, а факел их ослепит.

Рейчел угрюмо упаковала все перечисленные Тигрой «предметы первой необходимости»; ей совсем не нравилось, как легко он взял командование на себя. Но разве у нее оставался выбор? В тесноте купола размеры, сила и нечеловеческая стремительность суперкота пугали ее. В любой миг он мог отобрать у нее «стингер», и то, что он до сих пор не попытался этого сделать, означало: ему нужна ее поддержка против зелененьких. Несмотря на показную браваду суперкота, ненавистные зелененькие настолько беспокоили его, что ему требовалось вооруженное прикрытие с тыла: в нужный момент девушка зажжет факел, а когтистые руки Тигры останутся свободными. Кот ни секунды не сомневался, что девчонка его не застрелит, он был ее пропуском домой. В полной мере ощущая себя не столько женщиной, сколько половой тряпкой, она порылась в своих запасах, не в силах отделаться от ощущения, что сотрудничает с собственным убийцей играет роль жалкой старательной жертвы. За его идиотским дружелюбием крылась неколебимая вера в то, что он — высшее существо, а у нее нет никаких прав, о которых стоило бы даже упоминать. Для Тигры она оставалась добычей, которая только и ждала, чтобы ее съели, слишком покорной, чтобы оказать достойное сопротивление, но временно полезной. Девушка не смогла придумать ничего другого, как сунуть в рукав комбинезона микрогранату, последний сюрприз для Тигры, когда тот бросится на нее. Не собираясь убивать никаких зелененьких, Рейчел перевела «стингер» в положение «Сон».

Сквозь очки ночного видения она увидела, как Тигра несколько раз стукнул по полу — сильно, легко, легко, легко, сильно. Переход оказался столь стремительным, что у нее едва хватило времени зажечь факел. Секунду назад Рейчел находилась на ярко освещенном морском дне внутри затопленной луны, вдыхая влажный воздух, но при этом чудесным образом оставаясь сухой, и вот она уже окунулась в темноту на ночной стороне Мардука, стоя на открытом пространстве под густым покровом леса и вдыхая пахнущий жасмином ночной воздух. Из кустов вокруг нее послышались тонкие удивленные визги.