Долгая дорога домой

— Это ещё мягко сказано, Джо. Скажем так, для пацана не старше десяти лет, который ещё находится под покровительством бабки и только-только начинает задумываться, а не удрать ли от неё на куарате в горы, чтобы найти там свою даггенарию, сгодится. Хотя знаешь, бабки ведь уже лет с трёх объясняют своим внукам, что такое быть ред-куаром, отмеченным дагеннарией и что означает звание рангом повыше — мерад-куар, так что даже для такого ребёнка этого мало. Тут ведь ни слова не сказано о том, что каждый проступок, совершенный умышленно, карается десятью годами заточения яме, которую ты сам же должен себе вырыть, если на месте стоянки не найдётся старая. А за любое преступление наказание только одно — смерть, но такое случается крайне редко. Хотя ты и называешь меня дураком, поверь, как раз дураков в Куарате нет, они давно уже закончились, а новыми ни один клан обзаводится не хочет. Вообще-то я тебе так скажу, Кодекс Чести Куарата будет малость побольше, чем твоя Библия. В нём расписан чуть ли не каждый шаг ред-куара, но только тот, который ведёт его прямиком в гнездо огненных пиявок-даггенарий. Джон только что сказал мне, что хочет стать дагген-куаром. Он интуитивно почувствовал, что это означает, Джо, и не намерен сворачивать с избранного пути. Если он сделает это, парень, то останется правителем Земли до самой смерти, а дагген-куары живут долго. Для них двести лет это только полный расцвет сил. Да, но Джон ведь станет не простым, а Верховным дагген-куаром, о пришествии которого сказано в древних преданиях. И, представь себе, я это почувствовал, да, это почувствовал бы любой мерад-куар из числа тех, кто не смотрит на мир глазами жены. Честно говоря, меня это немного пугает, но вместе с тем радует.

Дракон Джо Лейбович пристально посмотрел в серые глаза Валента и с сомнением в голосе спросил:

— Ты это серьёзно, про то, что огненные пиявки могут призвать к себе клятвопреступника, Валент? И что они с ним сделаю? Съедят?

Мерад-куар отрицательно помотал головой:

— Если бы всё было так банально, Джо, то оступившиеся и осознавшие это мерад-куары не состригали бы себе головы кайларами, словно ножницами. Подумаешь, напасть, быть заживо съеденным даггенариями. Это было бы просто искуплением грехов. Дело обстоит намного хуже. Если ты, совершив грех, как ты говоришь, клятвопреступления один раз, не уйдёшь из жизни немедленно сам, а скроешь это, то всё, ты встал на кривую дорожку и после третьего преступления, причём какого-нибудь особо мерзкого, к тебе прилетит кровавый посланник и ты, весь покрытый кровью, которая станет сочиться из твоих пор, сбросив с себя одежду, побежишь к ближайшему гнезду огненных пиявок, но там твой путь только начнётся. Они слижут своими язычками с тебя кровь, а потом впрыснут в тебя кое-что похуже, чем огонь жизни, и ты побежишь к ближайшему вулкану, чтобы влезть в его кратер и стать огненным демоном чтобы страдать вечно.

Майор Лейбович скептически хмыкнул:

— Валент, кто-то из вас двоих явно бредил. Или ты, рассказывая мне эту сказку, или тот парень, который поведал тебе об огненных демонах. В то, что какая-то редийская летающая пиявка, которой ты не дашь высосать из себя кровь, вспрыснув в тебя какие-то токсины, тем самым что-то изменит в тебе, я ещё могу поверить, но только не в это. Такая трансформация, которая превращает человека в огненного демона, способного жить в вулкане, невозможна. Ты просто сравни температуру человеческого тела, его химический состав и вулканическую лаву. Так что всё это сказки и не более того.

— Джо, то же самое сказал Сарру и я, — улыбнулся Валент, — но тот лишь хихикнул, как всегда. Когда мы, два года спустя покинули зверинец императора Тенуриза, как следует поблагодарив его приспешников за оказанное нам гостеприимство, то колдун первым дело повёл нас в Диларские горы, к вулкану Рыдающий Дилар. Там он показал мне сначала отпечатки босых ног на базальте, он оплавился в тех местах, где ступала нога Дилара, а потом, поднявшись наверх, я увидел его самого и ещё троих огненных демонов.

Майор набычился, но затем обмяк и спросил:

— Ты это серьёзно?

— Серьёзнее не бывает, Джо, — вздохнул Валент, — дождись той части моего рассказа, в которой будет упомянуто это наше путешествие по Куарату, и ты увидишь собственными глазами, что огненные демоны это реальность, а не выдумка и они страдают.

Дракон Джо Лейбович поёжился и спросил:

— Валент, кто же они тогда, эти даггенарии, щедрый дар природы людям или всё-таки её проклятье? Зло или благо?

Мерад-куар твёрдо сказал: