Долгая дорога в Салкан

Агата осторожно выглянула из своего укрытия: впереди шла ожесточенная битва. Нескольких всадников постигла та же участь, что и отца Бенедикта. Оставшиеся в живых сбились в кучку и пытались защищаться. К сожалению, разбойников было значительно больше. Не питая иллюзий насчет исхода этой битвы, принцесса решила бежать. Огляделась по сторонам, выскочила из-под кареты и, подобрав юбку, ринулась в сторону деревьев.

Она преодолела уже шагов двадцать, когда из гвалта за спиной вырвался крик: «Одна удирает!» От страха по спине пробежали ледяные мурашки, и принцесса еще быстрее заработала ногами, углубляясь в лес. Деревья здесь росли не столь свободно, а почва между ними была не такой ровной, как в парке Нетбурга. Агата бежала, то и дело спотыкаясь о корни и падая, перебираясь через поваленные деревья или подлезая под ними. Она не могла понять, слышит ли шум погони или ей только кажется: в ушах звенело, дыхание сбилось, и воздух из легких вырывался с хрипом, бежать бесшумно по опавшей листве было и вовсе невозможно. Под ноги попал очередной коварный корень, и принцесса растянулась на земле во весь рост, больно ударившись коленкой. Потянулась к ноге, чтобы растереть ушиб, и нащупала в голенище сапога кинжал, о котором совсем забыла. Зажала его в руке.

Агата решила не вставать сразу, а сначала прислушаться и понять, преследуют ли ее до сих пор. «Ведь могут и оставить погоню, – подумала она с надеждой. – Зачем я им? Даже если смогу снова выйти на дорогу и выбраться к людям за подмогой, у разбойников будет достаточно времени, чтобы скрыться с награбленным». Она укрепилась в своей надежде, когда смогла совладать с дыханием и биением сердца и прислушалась. Лес молчал. Скрипели верхушки деревьев, кричала потревоженная птица, доносились еще какие-то звуки, но среди них не было тех, которые говорили бы о человеческом присутствии. Принцесса медленно приподнялась и осмотрелась. В десяти шагах спиной к ней стоял высокий мужчина. Он тоже прислушивался и оглядывался. Сдержав порыв вскочить и броситься бежать, Агата попыталась вновь опуститься на землю. Не заметил до сих пор – может, и вовсе не разглядит ее в листве за корягой. Под рукой тихо хрустнула веточка, но для принцессы этот звук прозвучал громче выстрела. Человек обернулся на звук и ухмыльнулся:

– Вот ты где! Шустрая.

Агата рванулась с места, но вновь упала – платье зацепилось за что-то и не пускало. Мужчина подходил, не торопясь. Вот он приблизился вплотную, в его руке сверкнул широкий нож. Принцесса зажмурилась и выставила перед собой руки, чтобы защититься. В следующую секунду она поняла, что до сих пор сжимала в руке кинжал и теперь воткнула его по самую рукоять в живот разбойника. Он вскрикнул и как-то удивленно, как показалось Агате, посмотрел на торчащее из него оружие. Медленно опустился на землю и прислонился спиной к дереву. Принцесса следила за ним, не в силах оторвать взгляд от крови, текущей из раны, не в силах подняться и убежать.

Когда ступор прошел, спасаться было поздно. Двое мужчин подбегали к месту схватки. Один сразу направился к раненому, второй – к принцессе, на ходу обнажая короткий меч.

– Нет-нет, не надо! Не убивайте меня! – закричала Агата.

Разбойник будто не слышал ее. На его лице принцесса прочитала ярость и решимость и мысленно попрощалась с жизнью.

– Не убивать ее, – властно прохрипел бандит с кинжалом в животе, и занесенный над девушкой меч тут же вернулся в ножны.

«Я буду жить», – подумала принцесса. Мысль эта была какой-то далекой и смутной. Напряжение последних минут, а может, последнего часа отпустило, и сознание покинуло Агату.

«Хочешь насмешить Бога, расскажи ему о своих планах», – прозвучал голос отца Бенедикта в ее голове.

Глава вторая, в которой принцесса сидит сначала в сарае, а потом в пещере

Придя в себя, Агата вспомнила все ужасные подробности прошлого дня. «Или то был не прошлый день? Сколько я была без сознания?» Она очень осторожно приоткрыла сначала один глаз, потом другой, не увидела ничего, внушающего опасения, и подняла голову. Принцесса была в каком-то сарае. Свет, кажется, все-таки утренний, пробивался сквозь дощатые стены и тонкими полосками ложился на ее юбку. В углу стояли деревянные ящики, грудой лежали тряпки и всякое барахло. Больше никого и ничего в помещении не было. От лежания на жестком и холодном земляном полу ныло тело, живот жалобно урчал, напоминая, что принцесса ничего не ела со вчерашнего обеда. Это очень мешало сосредоточиться и подумать о ее бедственном положении. «Что же делать? Что же делать?» – повторяла про себя Агата, расхаживая по сараю и пробуя на прочность доски его стен и петли двери. Сарай был сбит кривовато, но весьма прочно, так что, обойдя его по периметру, принцесса оставила мысль выбить одну из досок и бежать.