Долгая ночь

И встала в сторонке, наблюдая за тем, как тело Шёпота присыпают землей остальные собаки — сначала другие охотники, потом разведчики и патрульные. Наконец, черёд дошел до маленькой Омеги. Опустив голову и глубоко вдохнув, собачка рке готова была произнести прощальные слова Как вдруг вопль Альфы заставил Грозу подпрыгнуть от неожиданности.

Все головы на поляне повернулись в сторону собаки-бегуньи. Альфа скорчилась от боли, припав носом почти к самой земле.

«Что такое? — растерялась Гроза Испуг лишил её способности мыслить здраво. — Альфе так больно? Но от чего?»

— Что с тобой? — пролаял взволнованный Счастливчик, беспомощно затоптавшись возле подруги и соображая, чем ей помочь.

Альфа подняла на него широко раскрытые глаза.

— Ничего, Счастливчик. Только щенки… Они запросились на свет!

Глава 3

Гроза расхаживала от логова охотников до входа в лагерь и обратно. Как будто, снуя туда-сюда по земле, она могла бы ускорить ход времени. Весь лагерь оглашали страдальческие стоны. И всякий раз, когда какая-нибудь собака, сидевшая у своего логова или возле добычи, приподнимала голову и поглядывала на логово Альфы, лапы Грозы неуклюже подкашивались, и она замирала на месте. Кроме Колючки, Жука и Шкирки, побежавших по приказу Хромого патрулировать округу, в лагере присутствовали все члены стаи. Их напряжённое ожидание витало в воздухе, разъедало Грозе ноздри, топорщило её шерсть.

Рождение щенят звучало жутковато. Альфа была сильной и выносливой собакой, но даже она не могла выдержать это без криков.

Гроза поёжилась и снова заметалась взад-вперёд, невольно убыстряя шаги. Она не имела ни малейшего понятия о том, как проходят роды и как долго они продолжаются. Альфа провела в своём логове пока не так много времени — Собака-Солнце прошла всего полпути вниз по небу. Но Грозе казалось, будто минула целая вечность.

Несколько старых собак попытались объяснить молодняку, что происходит. Бруно рассказал, что жил рядом с сестрой, когда её щенкам пришло время появиться на свет. И она тоже стонала и выла, как Альфа. Так что всё шло нормально. Гроза понимала, что пёс хотел их успокоить. Но к её восхищению всеми Собаками-Матерями примешалось твёрдое убеждение: после такого опыта ей самой рке никогда не захочется стать одною из них.

Хорошо хоть рядом с Альфой находилась Луна. У Луны уже были свои щенки, и она точно знала, что нужно делать. Время от времени стоны Альфы перекликались с её подбадривающим голосом. Но он не заглушал запах паники, обуявший Счастливчика. Этот запах ударял Грозе в нос каждый раз, когда лапы сами собой несли её к логову вожаков.

— Гроза, да сядь ты уже, наконец! — послышался чей-то раздражённый окрик. Стрела сердито нацелила на неё свой длинный нос. — Что ты слоняешься туда-сюда? Хочешь вытоптать нам всю траву? Пойми, ты же действуешь всем на нервы!

«Стрела — всего лишь разведчица. Не ей указывать, что мне делать!» — фыркнула про себя Гроза, хотя сознавала: эта тощая бело-коричневая собака была абсолютно права. Присмотрев у логова охотников тенистое местечко и обежав его раза три, Гроза плюхнулась наземь и в расстройстве тяжко вздохнула.

Но стоило Альфе издать ещё один громкий стон, как Грозу вновь пронзило дикое желание кинуться к ней на помощь. Только что она — большая, гибкая и мускулистая молодая собака — могла сейчас сделать для своей Альфы?

Гроза крепко зажмурилась. Но от этого жуткие звуки в ушах стали лишь громче. Собаке снова захотелось встать и походить. А ещё лучше — выбраться из лагеря и… бежать, бежать и бежать, сверкая лапами… куда-нибудь подальше от этих душераздирающих воплей. Знать бы, что так будет, она бы напросилась в патруль вместе с Жуком и Колючкой!

Грозой овладело странное ощущение — будто она зависла между могилой Шёпота и логовом, где рождались щенята, между концом одной жизни и началом новой. Она чувствовала, как за спиной столпились Все-собаки. Они смотрели её глазами на стаю и ждали от неё каких-то действий. Вот только чего именно ждали? Чего хотели от неё?

Внезапно нос собаки дёрнулся. В воздухе явственно ощущался запах чужого страха. Гроза резко раскрыла глаза и увидела спешившего к ней Счастливчика. Пёс тяжело и прерывисто дышал, как будто долго гонялся за оленем. А его широко распахнутые глаза горели безумием. Из их логова всё ещё разносились жуткие стоны Альфы.

Гроза немедля вскочила на лапы:

— Что такое, Бета? Альфа в порядке?

Другие собаки тоже кинулись к Счастливчику.

— Бета, чем мы можем помочь? — спросил Микки.

Счастливчик замер перед Грозой. От её взгляда не укрылась дрожь его лап.

— С Альфой всё хорошо, — пёс помолчал, а потом признался немного смущённо: — Луна меня прогнала.

— Но Альфа… и щенки… они явно… — запнулась на полуслове Солнышко.

— Луна сказала, что всё идёт, как положено, — вздохнул Счастливчик. — Нам остаётся только ждать.

Пёс проворно развернулся, словно у него засвербело так, что срочно приспичило почесаться. И засеменил на другой конец лагеря.