Долгая Земля

Из всех их странностей Салли наиболее жестоко издевалась над привычкой Лобсанга и Джошуа смотреть старые фильмы в недрах «Марка Твена». (Джошуа был рад, что ее не было на борту, когда они оба нарядились в Братьев Блюз.) На этот раз она не отреагировала. Тишина нарушалась только тиканьем метронома и шумами скрытых механизмов дирижабля. Они были просто двумя небезупречными людьми, застрявшими тут вместе.

Наконец Джошуа вернулся к своей работе и закончил суп, добавив бекон и приправы. Он любил готовить. Приготовление требовало внимательности, если вы подходили к делу правильно, как он. И оно требовало усердия, что ему также было по душе. Но ему было жаль, что на корабле отсутствовал сельдерей.

Когда он закончил, Салли сидела на кушетке в зале, обхватив руками колени, как будто пытаясь сжаться.

- Как насчет кофе? - спросил он.

Она пожала плечами, и он налил ей чашку кофе.

Сумерки спустились на миры под ними, и на палубе зажегся свет. Зал был окутан мягким свечением, большое усовершенствование.

- Я считаю, что лучше беспокоиться о мелочах, — нерешительно начал Джошуа. - Они способны отвлечь от переживаний. Как, например, приготовление супа из моллюсков и наливание тебе кофе. Серьезные проблемы, как по мне, стоит решать по мере необходимости.

Салли слегка улыбнулась.

- Знаешь, Джошуа, для антиобщественного человека со странностями, ты иногда почти проницателен. Меня гложет прежде всего то, что я обратилась к вам двоим за помощью. Да и даже будь это кто-то другой. Я жила сама по себе многие годы, но теперь я подозреваю, что не смогу справиться с этой проблемой самостоятельно, хотя и очень не хочу признавать это. И есть кое-что еще, Джошуа. — Она пристально посмотрела на него. - Ты другой. Не отрицай это. Ты сверхнезависимый степпер. Король дикой Долгой Земли. У меня такое чувство, что ты каким-то образом являешься центральной фигурой во всем этом. Вот одна из тайных причин, по которой я присоединилась к вам.

От этих слов ему стало неловко.

- Я не хочу быть в центре всего.

- Привыкай. И это также моя проблема. Когда я была ребенком, вся Долгая Земля была моей детской площадкой, и только моей. Я ревную. Поскольку в итоге она может оказаться скорее твоей, а не моей.

Он попытался осмыслить все это.

- Салли, возможно ты и я...

И в этот момент, очень неподходящий момент, дверь открылась, и вошел улыбающийся Лобсанг.

- Ах! Суп из моллюсков! Да еще с беконом! - Салли и Джошуа обменялись взглядами, прервали свой разговор и отвернулись друг от друга.

Салли сосредоточилась на Лобсанге.

- Оказывается наш андроид ест. Да еще и не против супа из моллюсков?

Лобсанг сел и, скорее демонстративно, закинул ногу на ногу.

- Да, конечно, почему бы и нет? Гелиевая субстанция, которая обеспечивает работу моего мозга, нуждается в органических компонентах и почему бы им не быть изысканным блюдом?

Салли посмотрела на Джошуа.

- Но если он ест, тогда конечно, он должен...

Лобсанг улыбнулся.

- Все то минимальное количество отходов, что я произвожу, удаляется из организма в виде тщательно уплотненного компоста в биоразлагаемой упаковке. Разве не забавно, что ты спросила об этом, Салли. По крайней мере, твои насмешки вносят разнообразие в обычное презрение ко мне. А теперь перейдем к делу. Мне нужна ваша помощь, чтобы идентифицировать эти существа.

Позади него панель в стене опустилась, показав экран, который замерцав, ожил. Джошуа уставился на знакомого двуногого, худого, грязного, желтоватого цвета. Он сжимал палку как дубину, и злобно смотрел на своих невидимых наблюдателей. Джошуа знал, что все это слишком просто.

- Мы называем их эльфами, - сказала Салли.

- Я знаю, - сказал Лобсанг.

- Я думаю в некоторых из колоний, их называют «серыми человечками», после той старой легенды об НЛО. Их можно встретить повсюду в Высоких Мирах, а иногда и в Низких. Они довольно хитрые и коварные, но рискнут испытать свою удачу только, если вы угодите в ловушку или будете ранены. Сверхбыстрые, суперсильные, очень умные охотники, которые используют перемещение по мирам, когда преследуют добычу.

- Я в курсе, - сказал Джошуа. - Мы встречались с ними раньше.

- Эльфы. Не плохое имя, если подумать. Но они ведь не всегда были милыми маленькими существами? Североевропейские легенды описывают их как высоких, сильных и бездушных. Жутковатое описание. Но как по мне, так все нормально. Они сами создали себе плохую репутацию. И в мифологии вроде бы еще эльфы часто боялись железа? Неудивительно, полагаю; железо могло использоваться, чтобы заманить их в ловушку и помешать перемещению.

Джошуа вернулся к супу в камбузе, и пока он возился там, Лобсанг вкратце поведал Салли о сражении Джошуа с наездниками на кабанах

Когда он возвратился, она посмотрела на Джошуа с новым уважением.

- А ты хорошо приспособлен для выживания.

- Да. И это, предполагалось быть моим днем отдыха. Долгая история.

- А они забавные парни, верно?

- А вот другая разновидность, - сказал Лобсанг. Экран показал изображение беременного эльфа с большими мозгами, которого Джошуа пытался спасти.