Долгая Земля

Когда он проснулся следующим утром, экран в его комнате показывал нечто похожее на крупный план походного костра.

Джошуа вскочил с кровати. Лобсанг вошел в его каюту, когда он надевал штаны, заставив его немного ускорить процесс. Ему стоило объяснить Лобсангу значение слова стук.

Лобсанг улыбнулся.

- Доброе утро, Джошуа, в этот знаменательный день.

- Да, да. - У Джошуа не было времени выслушивать его глупости. Сама мысль о компании, подлинной, бесспорно человеческой компании, просто взбудоражила его. Носки, крепкие ботинки... - Хорошо, я готов спуститься. Лобсанг, этот разведенный костер, дело рук людей?

- Очевидно. Ты найдешь ее загорающей среди динозавров.

- Динозавры! Ее! Загорающей!

- Необходимо лично убедиться. Но будь осторожен, Джошуа. Динозавры выглядят довольно безобидными. Ну, некоторые из них. Но вот она может и укусить...

Наряду с лифтом теперь появился и второй способ добраться до земли, сугубо практичный. Он состоял из старой автомобильной шины (случайно обнаруженной на просторном складе дирижабля) длинной веревки и аварийной кнопки на нагрудном приборе у Джошуа, нажатием которой можно было спустить шин внизу, или, что более важно, быстро поднять наверх, если за ним будут гнаться. Джошуа почувствовал себя спокойнее от установки этого дополнительного механизма спасения после столкновения с агрессивными эльфами, и теперь всегда настаивал на том, чтобы спускать шину на уровень земли, на случай чрезвычайной ситуации.

И вот он вновь высаживался на новую Землю. И где-то здесь был... другой человек. Он действительно чувствовал это. Присутствие людей каким-то образом отражалось на окружающем мире.

Учтя предыдущие прецеденты, Лобсанг решил высадить его немного поодаль от цели, чтобы обеспечить осторожный подход, а не внезапный спуск с неба. В итоге, дирижабль подлетел к краю устья реки, месту полному рассеянных деревьев, кустов, болот и не больших озер. Воздух был свеж, но в нем преобладал запах соли, и вонь влажной гнили со стороны джунглей. «И более тонкий, более сухой аромат», — подумал Джошуа, спускаясь, который он не совсем распознал. Граница густого леса обрывалась на краю грязной равнины, исчезая с плоскогорья на юге. И тонкие клубы дыма поднимались откуда- то из материковой части суши.

Джошуа спустился в лесу, поодаль от кромки воды. Оказавшись на земле, он сразу же осторожно направился в сторону дыма.

- Я чувствую... сухость. Прогорклость. Это породит на террариум в зоопарке.

- Этот мир может сильно отличаться от Исходной Земли, Джошуа. Мы проделали долгий путь через древо вероятности.

Лес расступился, обнажив длинный пляж, омываемый медленными волнами. И на отвесном берегу возле воды, Джошуа обнаружил примерно дюжину толстых крупных подобных тюленям существ, греющиеся на солнце. Светлые волосы лежали вдоль их массивных туловищ, у них были маленькие, почти конические головы с черными глазками, маленькие рты и плоские ноздри. Они выглядели как тюлени с гуманоидными лицами. Попугай на плече Джошуа, восстановленный после использования в качестве дубинки, зажужжал линзами, настраивая фокус и увеличивая масштаб изображения.

Животные заметили нежданного гостя задолго до того, как, он подошел. Они вскинули свои обезьяньи морды, засуетились, и с криками тревоги сползли с камней и заскользили по песку к воде. Маленькие детеныши с истошными воплями последовали за взрослыми. Джошуа заметил, что их конечности были своего рода компромиссом между ластами и обезьяноподобными руками и ногами, с перепонками между пальцев. Они легко нырнули в воду, явно гораздо более проворные в море, чем на суше.

Последовал шквал брызг, и из воды показалась челюсть, размером с маленькую лодку. Животные в панику бросились врассыпную, пронзительно повизгивая и крича.

-- Крокодил, — пробормотал Джошуа. — Куда не пойдешь, везде они. — Он поднял плоский камень и направился к кромке воды.

- Джошуа, будь осторожен...

- Эй, ты! — Он со всей силы швырну л камень по плоскости воды, и был рад увидеть, что тот врезался в правый глаз крокодила. Животное с шумом развернулось в воде.

И спустя мгновение оно уже появилось на берегу, двигаясь вертикально на мощно выглядящих задних ногах. Крокодил был под двенадцать метров в длину; все выглядело так, будто какое-то десантное судно внезапно выскочило из воды. Он чувствовал, как сама земля дрожала под его тяжелой поступью. И он в ярости приближался прямо к нему.

- Вот черт. - Джошуа повернулся и побежал

Он достиг лесного массива и протиснулся в туманную тень деревьев. Неспособное последовать за ним животное разочарованно взревело, повернуло огромную голову, и побрело вдоль пляжа, в поисках более легкой добычи.

Джошуа облокотился на дерево, тяжело дыша. Повсюду были цветы на деревьях и земле; все место пестрило различными оттенками, несмотря на тень. И отовсюду доносился шум, отзываясь эхом по лесу: пискливые крики над головой, и более глубокое ворчание вдалеке.

- Тебе повезло с этим супер-крокодилом, — заметил Лобсанг. — Это было безрассудное, но везение.