Долгая зима. Городок в прерии (начало)

Папа принёс из города патроны и весь день стрелял по дроздам. Их было столько, что каждая дробинка попадала в цель. Но чем больше он стрелял, тем больше птиц прилетало. Казалось, будто чёрные дрозды со всей Дакоты слетались на этот кукурузный пир.

Сначала это были обыкновенные чёрные дрозды. Потом появились более крупные желтоголовые, а потом ещё чёрные с красными головами и с красными пятнышками на крыльях. Их были сотни.

Утром на кукурузном поле беспрерывно взлетали и садились тучи дроздов. После завтрака папа принёс целую связку подстреленных птиц.

— Я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь ел чёрных дроздов, но эти такие жирные, что из них должно получиться хорошее жаркое.

— Почисти птиц, Лора, и мы зажарим их до обеда, — велела мама. — Нет худа без добра.

Мама поджарила дроздов в собственном соку, и все согласились, что в жизни не ели такого нежного сочного мяса.

После обеда папа принёс ещё охапку дичи и охапку кукурузных початков.

— Можно считать, что весь урожай пропал, — устало сказал он. — Кукуруза ещё зелёная, но мы должны постараться её побольше съесть, а иначе дрозды сожрут всё до последнего початка.

— Не понимаю, почему я об этом раньше не подумала! — воскликнула мама. — Лора и Кэрри, быстрее соберите все початки, которые можно высушить. Запасём хоть немного на зиму.

Лора знала, почему мама раньше об этом не подумала: она была слишком расстроена. Кукуруза погибла. Чтобы уплатить налоги и купить на зиму уголь, папе придётся потратить все деньги, которые он скопил. Как же они смогут отправить Мэри в колледж?

Чёрные дрозды так густо облепили кукурузу, что их крылья задевали Лорины руки и голову, а Кэрри жаловалась, то они её клюют. Они, как видно, думали, что кукуруза принадлежит им, и готовы были за неё драться. Они взлетали прямо под носом у Лоры и Кэрри и клевали их капоры.

Кукурузы осталось очень мало. Даже с самых молодых, ещё совсем зелёных початков были сорваны листья и едва заметные, похожие на бородавки зёрнышки объедены. Лора с Кэрри по нескольку раз наполняли свои фартуки початками, на которых ещё оставалась хотя бы часть зёрен.

Вернувшись с поля, Лора хотела почистить чёрных дроздов, но не могла их найти. Куда же они делись?

— Поживём — увидим, — с таинственным видом сказала мама. — А пока прокипятим эти початки, снимем с них зёрна и положим сушиться.

Вылущенные зёрна мама разложила во дворе на сухой старой скатерти и накрыла другой скатертью, чтобы спрятать их от чёрных дроздов, цыплят и мух. Они высохнут на жарком солнце, и зимой их можно будет вымочить, сварить и съесть.

— Это индейский способ, — пояснил папа, придя домой обедать. — Согласись, Каролина, что в пользу индейцев тоже можно кое-что сказать.

— Если и можно, то ты уже столько о них наговорил, что мне добавить нечего, — отвечала мама.

Позвав всех к столу, мама открыла духовку и вынула оттуда глубокую миску. Сверху виднелась подрумянившаяся корочка. Папа с изумлением заглянул в миску и воскликнул:

— Пирог с курятиной!

— Давайте споём про шесть пенсов, — предложила мама.

Лора, Мэри, Кэрри и даже Грейс подхватили:

Купили за шесть пенсов
Ржаной муки мешок,
И запекли две дюжины
Весёлых птиц в пирог
Когда его разрезали,
Раздался птичий хор.
Вот как пируют короли
И королевский двор!

— Вот это да! — воскликнул папа.

Взяв большую ложку, он взрезал румяную корочку, положил на тарелку большой кусок пышного пирога, полил его коричневой подливкой, а рядом поместил половину запечённого чёрного дрозда. Мясо было такое нежное, что легко отделялось от костей. Эту тарелку он протянул маме.

От запаха горячего пирога у девочек прямо слюнки потекли, и они с нетерпением дожидались своих порций. Голодный котёнок, сидя под столом, тёрся об их ноги и громко мяукал.

— В миске дюжина птиц, — сообщила мама. — Всем полагается по две, но Грейс всё равно больше одной не осилить, и поэтому возьми себе три, Чарльз.

— Только ты могла ухитриться испечь пирог с курятиной за год до того, как у нас вырастут куры, — заметил папа. — Впрочем, пирог с курятиной этому и в подмётки не годится.

Все согласились, что пирог с чёрными дроздами гораздо вкуснее. Кроме того, мама подала на обед молодой картофель, бобы, огурцы, вареную морковку и творог. А ведь день был даже не воскресный. До тех пор, пока хватит чёрных дроздов и овощей с огорода, такие вкусные вещи можно будет есть ежедневно.

"Мама права — нет худа без добра", — подумала Лора.

Но на душе у неё всё равно было тяжело. Овёс и кукуруза пропали. Непонятно, как Мэри сможет поехать в колледж. Прекрасное воскресное шерстяное платье, два новых ситцевых платья и красивое бельё придётся убрать до будущей осени. Это будет горьким разочарованием для Мэри.

Папа подобрал последнюю ложку сладких розовых сливок, допил чай, встал из-за стола и снял с гвоздя шляпу.

— Завтра суббота. Если ты поедешь со мной в город, Каролина, мы сможем купить сундук для Мэри.

Мэри от изумления открыла рот, а Лора воскликнула: