Долги дьяволов

Как ни странно, его мысли то и дело возвращались к шерифу Уилксу Батлеру. Они с Тайкусом потешались над тем, как унылый, добросовестный, лишенный воображения шериф безуспешно гоняется за ними. И все же… Джим поймал себя на том, Что невольно думает о нем с уважением. Они с Тайкусом демонстрировали поистине дьявольское коварство — отчасти потому, что зачастую и сами не знали, что выкинут в следующую минуту. И, однако, Батлер вновь и вновь упорно настигал их, тупо, как по учебнику, и, в конце концов, все-таки схватил хотя бы одного из них. Он не поддался очарованию Дейзи, ни разу не опустился до подлости, ни разу не повел себя неадекватно. Уилкс Батлер был — Джим сам удивился, что так думает, — Уилкс Батлер был человек порядочный.

К Жанин ходили не столько выпить, сколько пообщаться. Настоящих выпивох тут было мало, и кормили действительно недурно. Стандартный ассортимент подобных баров: бургеры из скалета, жареная картошка и так далее, — но водилась в меню и жареная деревенская курочка, которую хозяйка бара, Жанин, пышная жизнерадостная брюнетка, жарила лично. Джим как раз обгладывал куриную ножку, когда дверь открылась.

— Добрый день, Лидди! — окликнула Жанин. — Тебе как обычно?

Не прекращая жевать — курицу Жанин готовила великолепно, с какими-то особыми приправами, — Джим рассеянно оглянулся, поглядеть, кто там пришел.

Она была стройной, загорелой и излучала то ощущение чистоты и здоровья, которого большинство женщин пытаются добиться с помощью искусственно взбитых волос и «естественного» макияжа, наложенного так, чтобы казалось, будто она вовсе и не красилась. Этой женщине не нужен был макияж: она и так выглядела красивой и естественной.

Длинные золотистые волосы, цвета колосьев тритикале, которые его семья выращивала на Шайло, были небрежно заплетены в косу, переброшенную через плечо. Глаза были небесно-голубые, и, когда она улыбалась, от их уголков разбегались веселые лучики. На загорелых скулах виднелась чуть заметная россыпь веснушек.

— Приветик, Жанин! Как обычно, разумеется: сегодня такая жарища!

Голос у нее был такой же теплый и радостный, как и вся она.

Джим вскинул бровь, увидев, как на стойку перед незнакомкой поставили стакан с чем-то солнечно жёлтым.

— Только не говорите, что это лимонад! — сказал он прежде, чем успел спохватиться. Разумеется, он был не из настоящих лимонов. Весь лимонад был синтетический, но у каждого был свой собственный рецепт.

— Лучший во всем округе! — гордо ответила Жанин.

— Во всем округе? Да твоя домашняя курочка, картофельный салат, фруктовый пирог и лимонад вкуснее всего, что можно отведать на всей нашей планете! — возразила красавица.

— Ладно, уговорили. Насчет курочки я с вами согласен, так что… Жанин, можно мне тоже лимонаду? И, чур, за эту леди плачу я!

Девушка вскинула золотистую бровку и приподняла свой стакан, приветствуя Джима. Тут ему подали нечто прохладное, кисло-сладкое, действительно очень освежающее. Джим уже и не помнил, когда он в последний раз пил лимонад. Должно быть, еще дома, на Шайло, в жаркий летний день, когда мама взяла с собой в поле портативный холодильник с обедом и термос с лимонадом. Джим тогда был потный, усталый, обгоревший на солнце — и, как он теперь понимал, такой счастливый, каким с тех пор уже никогда не бывал.

— Что, не нравится?

Голос ангела с пшеничными волосами вернул его к реальности. Джим осознал, что с тех пор, как сделал первый глоток, он так и сидит, сжимая стакан.

— Да нет, наоборот, нравится, даже очень! Просто… воспоминания нахлынули. Я ведь на ферме вырос.

Она пристально взглянула на него, потом устроилась в соседнем кресле. Протянула мозолистую, сильную руку и сказала:

— Я — Лидия. Но меня все зовут просто Лидди. Джим взял ее руку и пожал. Рукопожатие у нее

было хорошее: крепкое и дружеское.

— Приятно познакомиться, Лидди. Хорошее имя. А я — Джим Рейнор.

— Приятно познакомиться, Джим Рейнор.

Она забралась в кресло с ногами и облокотилась на ручку кресла, положив подбородок на руку и глядя на него блестящими от любопытства глазами.

— А что вы делаете в наших краях?

Джим вспомнил Майлза Хэммонда, вспомнил, как тот с жаром рассказывал о людях этой планеты, — и только улыбнулся в ответ.