— Дорогая, — Мать откинулась на спинку кресла и побарабанила по подлокотникам, — я не в ответе за слухи, которые бродят на материке. Но то, что Катька и во второй раз обвела меня вокруг пальца — чистая правда. Явилась под мои двери с каким-то доходягой, которого называла другом, просила приюта. Сказала, что раскаялась и все вернет. Слезно просила помочь.
— А у вас снова взыграл профессиональный интерес, — прищурилась я, — было интересно потягаться с природой и узнать, получится ли выходить ребенка-полукровку?
— Для такой молоденькой девочки ты совсем не глупа, — приподняла она бровь. — Да, Катька надавила на мое слабое место, но зато была очень покладистой пациенткой. Беременность протекала тяжело, я сутками сидела в лаборатории и ломала голову, что бы еще предпринять для ее сохранения. Мы вводили различные препараты, рискуя сорвать плод, но другого выхода просто не было. А когда все получилось… у меня было чувство, словно я сама родила этого ребенка.
— Понимаю вас.
— Даже новорожденный, он долго боролся за жизнь. Первый год — самый критический. Поэтому я была удивлена, что Катька не дождалась окончания курса реабилитации, а снова удрала ночью. А ведь я ей простила даже пропажу ключа активации, так ей было мало — еще и импульсаторы прихватила. Я ожидала, что она набралась разума за эти годы, но нет. Эх, мы могли бы разбогатеть на этом ребенке… — взгляд Матери подернулся мечтательной пеленой, — такой прорыв в науке… мы бы вернулись на Землю, получили бы новый грант… она же сама вначале сказала мне, что забеременела только ради опытов…
— Наверно, она не врала, — произнесла я, скорее просто размышляя вслух, чем объясняя что-то старухе. — Знаете, это целое искусство — говорить только часть правды, выдавая ее за всю. Каисса владела им в совершенстве.
В этот момент нас прервали. В комнату влетел Марк и по тому, как торчали дыбом его взлохмаченные волосы, а очки сползли с носа, я уже поняла, что он принес волнующую новость. Мать развернула к нему кресло.
— Готовы результаты?
— Да, — он запыхался и пытался отдышаться. Посмотрел на меня и Кая по очереди слегка виноватым взглядом, затем снова повернулся к старухе. — Это, конечно, только первичный результат, но…
— Антитела?
Марк судорожно закивал. Под тихое шуршание колес старуха медленно отъехала и уставилась на нас.
— Это чудо, — я скорее прочла это по ее губам, чем услышала, — это то, к чему я шла все эти годы…
— Побудьте тут минуточку, — Марк схватился за поручни кресла, выкатывая Мать в коридор, — ей плохо… побудьте.
Не успели мы и глазом моргнуть, как дверь за ним захлопнулась, а из воздуховода в потолке вдруг выстрелили облачка розоватой пыльцы, очень похожей на ту, которой стреляли ашры. Я мгновенно все поняла. Прижала рукав к лицу и упала на пол. Кай с разбегу налетел на дверь, пытаясь выбить ее. Поверхность дрожала от ударов, но не поддавалась. Он закашлялся, пригнувшись, чтобы не вдыхать пыльцу, затем продолжил натиск.
А потом мои веки отяжелели, и свет погас.
Очнулась я от непонятной суеты вокруг. Дернулась — и поняла, что сижу в кресле, пристегнутая ремнями безопасности. Шумели двигатели, было жарко. Звездолет? Скорее, спасательный челнок, судя по небольшим размерам помещения. Марк и еще один мужчина в белом халате, громко топая по металлическим сходням, таскали внутрь коробки и складывали их вдоль стены. Они явно спешили.
— Не поднимай голову, если не хочешь дать понять, что проснулась, — раздался рядом тихий голос.
Кай сидел в соседнем кресле, его пальцы лежали на замке ремня, но расстегиваться и вставать он, похоже, не собирался.
— Мы улетаем? — шепнула я в ответ, улучив момент, когда Марк замешкался, вкатывая в проем тяжелый железный сейф.
— Почему бы и нет, раз у них есть звездолет?
— Нет! — я резко повернула к нему голову и округлила глаза. — Мы же не знаем, отключили ли вторую стадию очистки!
— А-а-а, проснулись, — Марк заметил мое движение и подошел, вытирая ладони об одежду. Его напарник, ловко пробираясь между коробками, двинулся к рубке управления. — Извините, что пришлось пойти на крайние меры. Мать не желает задерживаться тут ни секунды. Мы все эвакуируемся. Надеюсь, вы не в обиде.
— Куда мы летим? — спросил Кай, так как притворяться спящими стало бесполезно.
— Расшифровка вашей крови оправлена на Землю, и нам дали зеленый коридор для полетов. Конечно, нас примут на базовой станции за пределами земной орбиты, но это сделано в целях безопасности. Вас проводят в лабораторию, а там…
Ученый отвел взгляд и пожал плечами, но я и сама могла угадать, что нас ждет. Участь лабораторных крыс.
— А «Отец»? — напомнила я. — Вам прислали код деактивации?
Марк слегка покраснел.
— Никакого кода деактивации не существует, — сообщил он виноватым тоном.
— Но вы же говорили…