Долгий путь скомороха. Книга 3

Ранним тёмным утром под вялое завывание ветра и круговерть лёгкой позёмки в государевом стане под Волоком Ламским внезапно громко запели охотничьи рожки и зычные голоса ловчих стали будить всех обитателей становища на охоту. Кругом встали опричники с ярко горящими факелами в руках и шутками-прибаутками стали подгонять к утренней трапезе заспанных охотников.

Вскоре неподалёку от государева шатра ровными рядами выстроились специально подготовленные охотники, конные псари, загонщики. Все они жили при подобных государевых промысловых поселениях со своими ловчими, подчинявшимися только государеву Ловчему приказу.

В руках псари крепко держали кожаные поводки от громко лающих, взбудораженных предстоящей охотой местных и восточных борзых, гончих.

Вот из шатра по окончании трапезы показался улыбающийся Великий государь. Следом вышли его сыновья и сама царица. Все они были в тёплых охотничьих костюмах, не сковывавших движений. Царь прошёлся быстрым шагом вдоль рядов своих конных псарей с лающими собаками, охотников и загонщиков. Похвалил и тех и других за хорошую готовность. Следом за ним потянулись знатные бояре и посольские гости в тёплых охотничьих одеяниях.

Неожиданно внимание царя привлёк глухой рык из дальнего загон, огороженного крепкими, неошкуренными брёвнами с заострёнными концами. Глаза Великого государя загорелись огнём и, хорошо знавшие его приближённые, моментально замедлили шаг.

– А что, бояре и гости дорогие, не потешить ли нам себя на дорожку медвежьими потехами?! – возбуждённо воскликнул Великий государь и требовательно глянул на своего Главного Ловчего Иван Ивановича. Тот кивнул головой Малюте Скуратову и по взмаху руки последнего тут же в большой круг выстроились опричники, вооружённые острыми копьями.

– Ну, что, други мои верные?! Кто из вас желает сегодня принять из моих рук награду за храбрость и отвагу? Кто покажет истинно русское удальство? – царь Иван Четвёртый окинул взглядом притихшую вдруг толпу охотников. – Что же – нет желающих?.. Тогда веди, Григорий Лукьянович, кого-нибудь из моих становых охотников. Пусть покажет нам для затравки, как русский мужик может медведя побороть.

Тут охотники оживились и повеселели. Понаблюдать за схваткой настоящего охотника со специально обученным медведем было приятнее, чем участвовать в таком бою самому.

Малюта Скуратов ринулся к промысловым охотникам и быстро нашёл смельчака, не побоявшегося вступить в борьбу с хозяином леса и получить за это награду из рук самого государя.

– И как вы относитесь к подобным потехам? – неожиданно рядом с Ратмиром опять оказалась сестра английского посла Аврора.

Скоморох пожал плечами: – Здесь, на Руси, это считается обычной забавой. Всё зависит от мастерства охотника и его желания жить.

– Я никогда не видела подобного зрелища. Давайте попробуем продвинуться ближе, – неожиданно предложила молодая женщина. В её глазах появился азарт, тонкие ноздри аристократического носа хищно затрепетали.

– Я не поклонник кровавых зрелищ, – попытался возразить Ратмир, но Аврора, вцепившись в рукав его охотничьего костюма, потащила за собой ближе к большому кругу, где живой изгородью стояли напряжённые опричники с копьями в руках. Слуга Марко с непроницаемым лицом последовал за ними.

Бородатый, крепкий охотник лет тридцати уже стоял в кругу из молчаливых опричников. Зато толпившиеся за ними любители острых зрелищ, вовсю высказывали свою поддержку смельчаку и даже давали ему, на их взгляд, дельные советы. Охотник изо всех сил храбрился и крепко сжимал в правой руке острое копье – единственное оружие, которое дозволялось в таких потехах. Охотник пытался шутить в ответ, но глаза его были полны тревоги и напряжения.

Вот со стороны загона вновь послышалось звериное рычание и мужские голоса завопили: – Ведут, ведут косолапого. Вот сейчас ему наш Тихон и покажет почём фунт лиха!..

Шум и рычание в толпе приближались и вот, наконец, показались десятка два крепких охотника из промысловиков, тащивших большого бурого медведя за крепкие толстые верёвки, привязанные к железным кольцам в его ноздрях. Голодный медведь, уже не раз участвовавший в подобных схватках, сам спешил к месту, где его ждала очередная жертва.

Ратмир глянул на охотника и мысленно пожалел его. Последний стоял белый как полотно, и заворожено смотрел на мелькавшую в толпе охотников-егерей оскаленную морду зверя.

Вот, опустив верёвки, медведя втолкнули в круг и ряды опричников, выставивших копья остриями вперёд тут же прочно сомкнулись. И на мгновение наступила тишина… Зверь и охотник посмотрели друг другу в глаза… Все вокруг замерли… И никто не понял в какой момент зверь молча, одним прыжком кинулся на охотника, подмял его под себя и движением могучей лапы с острыми как нож когтями зацепился за голову несчастного и рванул кожу с его головы на себя.