Долгое лето (СИ)

- Приятно слушать, Фрисс, так и хочется поверить, - пробормотал колдун, без особого желания поднимаясь на ноги. - Едем дальше. Гелин отдохнул, а нам надо спешить, иначе заночуем в полях.

Дорога показалась Речнику бесконечной. Меанская мостовая скоро оборвалась, сменившись переплетением натоптанных троп посреди бескрайних полей злака Кунгу. На полях было мокро, запах гнилых листьев окутывал всё вокруг. Поодаль, в очередной роще Чилонка, рубили тростник, от глухих ударов болотистая почва колыхалась, и Фрисс боялся, что Гелин увязнет по брюхо. Но нет, дорога, выстланная листьями Чилонка во много слоёв, пружинила, и демон выбрался на окраину города, не слишком измазав лапы.

Фрисс понял, что это окраина, только по твёрдой земле и отсутствию грядок. Домишки из тростника, слегка приподнятые на коротких сваях, беспорядочно рассыпались по равнине. Где-то впереди, почти на горизонте, чернела громада чего-то древнего и полуразрушенного, вроде построек Старого Города. Речник привстал в седле, прикидывая, сколько Акенов нужно, чтобы проехать сквозь Ильти. Приземистый город раскинулся слишком широко...

- Где тут ворота? - шёпотом спросил Речник, глядя на ближние дома. От них пахло дымом очага, горелым маслом и яртисом. Над крышами нарезали круги длиннохвостые Клоа, не обращая внимания ни на пришельцев, ни на местных жителей, выглянувших посмотреть на чужаков. Жители были невысоки, худощавы и жилисты, но круглолицы. Фрисс увидел странные широкополые шляпы из сухой травы, вспомнил давнее путешествие в Аркасию и усмехнулся. Ещё бы увидеть крылатый корабль на чьей-нибудь крыше...

- Хоть бы и здесь, - пожал плечами Некромант. - Вон там я вижу харчевню. Гелин, иди к оранжевому фонарю.

Земля дрогнула. Перед демоном выросла стена - как показалось сначала Фриссу, каменная, но спустя мгновение он разглядел крупные пластины брони, извивы гигантского змеиного тела, уходящего в землю, и голову, выглянувшую чуть поодаль. Каменный змей смотрел на пришельцев недружелюбно, и Речник незаметно подтянул сумку поближе... не за меч же хвататься в чужом городе...

- Мир тебе, Халькон, - кивнул Некромант. Он говорил на Вейронке, и змей, помедлив, ответил на том же языке:

- Что ты забыл тут, повелитель трупов?

- Ужин и ночлег, ничего больше, - криво усмехнулся маг и показал пустые ладони. - Похвальная бдительность, но в данном случае ты увлёкся. Мы - обычные странники, и никаких приключений не ищем.

Каменная змея взметнулась в воздух, и Гелин едва успел отпрыгнуть - ещё немного, и ему переломали бы кости.

- Убирайся прочь, - прогудел Халькон, ненадолго остановившись. - Назад, в болота, породившие тебя!

"Да что ж такое-то..." - Речник стиснул зубы. Верительная Грамота уже была в его руке, и он выпрямился в седле... и чуть не упал, когда Гелин в очередной раз метнулся в сторону.

- Стой! - крикнул Фрисс, поднимая Грамоту перед собой. Она сверкнула зеленью и бирюзой, порыв речного ветра пронёсся над окраиной, спугнув стаю Клоа.

- Мы - посланники Великой Реки и Короля Астанена! - Речник взглянул в изумлённые глаза Халькона, и змей качнулся назад. - Мы пришли с миром, но никто не смеет нападать на нас. Пропусти нас в город, доблестный страж, и его покой не будет нарушен.

Каменный змей помедлил, разглядывая сверкающую Грамоту то одним, то другим глазом, а потом молча сгинул в своей норе. Перед путниками снова были задворки Ильти, но теперь жители выглядывали из каждой щели, а вслед за Клоа в небо взмыли крылатые ящерки-отии, разбуженные шумом. Миньцы в молчании следили, как огромный демон пробирается меж домов, стараясь не посносить крыши и ограды. Нецис осторожно тронул Речника за рукав и тут же отдёрнул руку.

- Мне надоело, что на нас смотрят, как на поганых крыс, - тихо сказал тот, бережно убирая Грамоту в сумку. - Надеюсь, боги Реки на нас не обидятся.

- Ты владеешь этой вещью, и ты волен применять её, - покивал маг, пряча глаза. - Я только хотел... Ай-и-и! Гелин, за угол!

Демон шарахнулся от неожиданности, чуть не уронив седоков. Некромант вылетел из седла, прямо в полёте меняя облик. Чёрный нетопырь, распространяя вокруг зелёное сияние, помчался над домами. Фрисс услышал изумлённый вопль и увидел белесый крылатый силуэт над одной из крыш. В следующий момент дюжина костяных лезвий свистнула в воздухе там, где только что была белая тварь, но она уже нырнула в подворотню.

- Ца"ан! - вскрикнул Речник и хлопнул демона по загривку. - Гелин, за ними! Нецис один не справится...

Гелин молча попятился. Алсаг фыркнул и спрыгнул на землю.

- Фррисс, сюда! Они быстрро летят, но мы догоним их!

- Айга! - крикнул Речник, подзывая кота, и соскользнул по боку Гелина, а затем оседлал Хинкассу. Тут же он пожалел, что заранее отцепил от неё всю упряжь, и стиснул коленями её бока, надеясь, что не свалится.