Долгое лето (СИ)

Так было повсюду, от горизонта до горизонта. Степной пожар уже утратил силу, островки огня на глазах превращались в столбы чёрного или белого дыма, а потом - в пепелище, над которым таял зловонный туман. Белый Дракон вынырнул из чадящего облака и рявкнул на Речницу, Салафииль указал на корабли, сбившиеся в стаю неподалёку. Они снова выстроились полумесяцем, дракон облетел их по кругу, и Старший Речник облегчённо вздохнул.

- Хорошо! - кивнул он. - Сейчас летим на северо-восток и садимся по моему знаку. Нас ждут в Кейроне.

- Город загорелся тоже? - испуганно спросила Элиса. Хогнийка смотрела на степь с плохо скрываемым ужасом.

- Нет. Мы там переночуем, - Салафииль указал на солнце, уже коснувшееся зубчатой стены Опалённого Леса, и его дракон вытянул крылья и плавно пошёл к земле.

Кессе нелегко было понять, видит она высокие и узкие холмы, утыканные кольями, или грубо слепленную из глины стену, поросшую травой. Странное сооружение мелькнуло внизу и сменилось хаотично раскиданными домами. Их соломенные крыши потемнели от дыма. По улицам, натыкаясь друг на друга и голося в испуге, бродили товеги и Двухвостки. Над городом возносились громадные деревья, их ветви ещё дымились, но огонь не смог охватить их - кто-то уже погасил его. Кесса увидела в тумане крылатые силуэты, отдалённо похожие на кошачьи.

- Эсен-ме! - крикнул Речник Салафииль, прежде чем его дракон опустился у подножия невысокой, но толстой башни. Двое гвелов помогли ему спешиться.

- Бросайте канаты! - велел Речник отряду. Кесса увидела, как к хиндиксам неспешно летят огромные крылатые кошки, а мгновение спустя кто-то снизу подхватил сброшенный канат, и корабль потянуло к земле.

Те же двое гвелов помогли кошкам привязать корабли к башне, Речники погасили печи и спустили шары. Город пропах гарью, и даже Салафииль не спешил снимать мокрую повязку. У кошек повязок не было, и Речница видела, что глаза у них слезятся от дыма, а многие тяжело дышали и даже чихали.

- Я Речник Салафииль, со мной отряд Белых Речников, - сказал предводитель, повернувшись к горожанам. - Мы прибыли на помощь. Что тут творится?

Тхэйга, потоптавшись на месте, аккуратно сложила крылья и легла на брюхо. Кошки, напуганные её внезапным оживанием, попятились, прижимаясь к земле. Настороженные взгляды сошлись на Кессе, она растерянно улыбнулась.

- Не бойтесь! Это просто корабль, он никого не укусит! - сказала она вполголоса. Кажется, ей не поверили.

- Хвала Макеге! - выдохнул один из гвелов, попытался улыбнуться, но вышел жутковатый оскал. - Река прислала подмогу! Боги прокляли Кейрон, огонь пришёл из-под земли...

Он замотал головой. Его взгляд показался Речнице безумным. Кошки дружно зашипели и снова попятились.

- Где унна-эйг, и где городская стража? - нахмурился Старший Речник. Кошки потыкали лапами на восток и взлетели.

- Смотрите за кораблями! - велел Салафииль гвелам и поманил Речников к себе. - Идём.

- Тут очень, очень неладно, - прошептала Кесса, отыскав взглядом Симу. Та кивнула.

На западных окраинах было пустынно. Речники не видели людей - одни кошки временами мелькали в переулках или смотрели с крыш. Странники вышли на маленькую площадь и остановились - похоже, все люди Кейрона собрались там.

Все, кто жил тут, люди, крылатые кошки, золотистые демоны - Аватты, стайки некрупных Скхаа... Все они стояли вокруг высокой загородки из огромных старых брёвен. Многие были в травяной или войлочной броне, все - в закоптившейся и даже обгоревшей одежде, кто-то сжимал в руках копьё, кому-то достался только обрубок соломины. На площади стояла тишина. Речники просочились сквозь толпу, и никто ничего не сказал им. Во взглядах горожан Кесса видела растерянность и страх.

Негромкие голоса долетали от загородки, из центра толпы. Салафииль вынырнул из людского моря и остановился у покосившегося бревна, Кесса выскользнула следом и встала чуть поодаль, ловя каждое слово.

- Твои люди живы, а город цел, - сказала, хмурясь, бледнокожая девушка, увешанная странными амулетами и бусами. Из её кулака торчали края скомканного листка велата.

- Я своё обещание выполнила. Чем отплатила ты? - её голос дрогнул, и она отшвырнула комок велата прочь. Один кот поймал его на лету, прижал лапой и стал расправлять.

- Скрийт! Да, мы допустили оплошность, - качнула головой женщина в тёмно-зелёной мантии, с причудливыми узорами на лице. - Но весь город пылал этой ночью, разве могли мы уследить за всем?! Любой из нас уступит тебе свой дом и ничего не попросит взамен, и твоё жилище отстроят за несколько дней!

- Вы ничего не восстановите, знорки, - Скрийт посмотрела на пустую ладонь и криво усмехнулась. - За всем в эту ночь следила я! И ты взамен предлагаешь мне угол в подвале?!

- Навмения возместит убытки, - вступил в разговор старик в меховом плаще, осыпанном хлопьями сажи. - Мой дом высоко ценит твои деяния, мировидец. Назови сумму, и ты её получишь.