Долгое лето

- Койя! - Речница прыгнула было к двери, но камень сомкнулся перед её носом. Она подняла перепуганного зверька и прижала к себе.

- Великий храбрец! Кошек ты не боишься?! - крикнула Кесса, от души пнув дверь. Койя фыркнула и положила лапы Речнице на плечо.

- Здесь дурные люди, Койя, - вздохнула та, опускаясь на циновки. - И он ещё предлагал мне тут остаться! Бедные его жёны...

Кошка приподняла ухо, прислушиваясь к словам Речницы. Та растерянно хмыкнула.

- Ничего, Койя. Я - Чёрная Речница, и я тебя в обиду не дам, - прошептала она. - Если в этой стране нам помочь не хотят, мы вернёмся на Реку. Ох, и разгневался же, наверное, Речник Салафииль на мой побег...

***

- Полное содействие и внеплановый транспорт с дезактивирующими растворами? - Альгес, командир станции "Эджин", тяжело качнул головой. - Как ты добился этого, Гедимин? Теперь я буду жалеть, что не присутствовал, когда ты связывался с Ураниумом. Может, мы с Гвенноном чего-то не знаем о дипломатии?

Из-под затемнённого щитка тяжёлой брони не было видно ничего, но Гедимин чувствовал, что Альгес изо всех сил сдерживает усмешку. Он усмехнулся в ответ.

- Проект "Дезактивация"... Последний из проектов Ураниума, от которого есть польза, - кивнул он. - Думаю, с расчисткой не следует затягивать. Я жду транспорта со дня на день, мой корабль готов.

- Свой я вышлю сегодня же. До прибытия транспорта надо уточнить карты, - отозвался Альгес. Его бронированная рука с тихим лязгом опустилась на широкую ладонь Гедимина. Чуть помедлив, руки Древнего Сармата коснулся Гвеннон.

- Присоединяюсь к твоему проекту, Гедимин, - судя по голосу, командир "Флана" был не слишком доволен. - Свою часть договора я выполню, на выполнение твоей - надеюсь.

Степной ветер тоненько завыл над выжженной долиной, взметая радиоактивную пыль и пригибая к земле уродливую колючую траву. Он летел над Змеиными Норами - над неподъёмной крышкой хранилища, намертво вросшей в землю, над почвой, превращённой в светящийся пепел, над разбросанными по ней обломками, прикасаться к которым ни один сармат не стал бы даже в скафандре. Двенадцать сарматов в тяжёлой броне против воли повернулись на тоскливый вой. Мёртвая земля лежала перед ними. "Усы" дозиметров не шевельнулись - эта местность уже была изучена и проверена вдоль и поперёк ликвидаторами с трёх станций, ничего нового приборы сообщить не могли.

- Скоро, Гвеннон, - бесстрастно отозвался Гедимин. - Рад вашему содействию. Лучшего и желать нельзя.

- Согласен, - хмыкнул Альгес и отступил на шаг назад, поднимая руку. Трое сарматов с "Эджина" встали вокруг него.

- Уран и торий! - дрожащее зеленоватое свечение вспыхнуло за их спинами, "лучистое крыло" развернулось, рассекая пространство.

- Уран и торий! - вскинул руку Гедимин, провожая взглядом отряд. Глаза Древнего пылали золотым огнём, и его отблеск был заметен даже сквозь тёмный щиток шлема. Сармат давно не был настолько доволен.

- Гедимин, - хмурый голос заставил его сузить глаза и перевести взгляд на ближайшего сармата. Это был Гвеннон. Скрестив руки на груди, командир "Флана" стоял рядом и смотрел на Древнего в упор.

- Что? - неохотно спросил тот, перебирая в уме варианты ответов. Очевидно было, что ничего хорошего или хотя бы полезного Гвеннон сейчас не скажет.

- Ураниум обещал тебе содействие... А Ураниуму известно, зачем на самом деле ты всё это затеял?

Гедимин сложил руки на груди. Так и есть... предчувствие его не обмануло, а жаль.

- На самом деле? - медленно проговорил он. - Странное выражение. Что именно в плане дезактивации показалось тебе сомнительным? До сих пор словосочетания "переработка отходов" и "собственный ипрон" не вызывали у тебя недовольства...

Гвеннон с сухим треском провёл ладонью по бронированному плечу. Шестеро сарматов на всякий случай отступили от предводителей. Краем глаза Гедимин видел, как Кейденс тянется к генератору защитного поля.

- Переработка... - протянул Гвеннон. - Я не о ней. Зачем ты собрался тратить наше общее время, силы и ресурсы на очистку этой территории? В ней нет ни малейшей надобности. Для незаметного изъятия отходов достаточно одного корабля и одного скрытого люка.

- Непрерывность поступления сырья, - отозвался Гедимин, не сводя глаз с командира "Флана". - Непрерывность и незаметность. Для этого корабля и люка недостаточно. Достаточно ветки Исгельтова транспорта и местной флоры, подстёгнутой слабым излучением. Пройдёт полгода после расчистки, и мы сможем незаметно построить тут хоть целый обогатительный завод. Мы уже обсудили это, Гвеннон, и вопросов у тебя не возникало.

- Незаметность... - Гвеннон тяжело качнул головой. - Это я слышал, Гедимин. Ты не убедил меня. Я знаю, зачем ты это делаешь... вернее - для кого.

Пальцы Древнего слишком сильно вдавились в броню на плече - она жалобно затрещала.

- Ты делаешь это для знорков, - медленно, чеканя каждое слово, сказал командир "Флана". - Ты хочешь помочь своим любимым дикарям. Очистить их землю от наших отходов, чтобы несчастные создания не умирали от лучевой болезни... Так?