Долгое лето

Сарматы одновременно коснулись висков, наглухо закрывая последние щели, сквозь которые могло бы просочиться ЭСТ-излучение. Теперь в их скафандры ничто не могло проникнуть. Гедимин одобрительно кивнул, прикасаясь к полётному ранцу. Степь ушла вниз, большой беспорядочный "муравейник" - незнакомый город знорков - выполз из-за горизонта и травяных зарослей, раскинулся перед сарматами, и они остановились в воздухе, глядя на это странное место. Эпицентр взрыва неизвестной природы был именно там - Гедимин видел столбы дыма над тем, что было не так давно лесопосадками, обрушенные строения, присыпанные углями и пеплом, и большой комплекс сооружений, сходных между собой, одинаково покосившихся и обгоревших, в самом центре поселения знорков. Подвижная стрелка счётчика Конара, забыв о далёких Змеиных Норах, уверенно повернулась к этим зданиям и указала на них. Гедимин взглянул на дозиметр и подал знак сарматам. Поиски завершились, не начавшись, - взрыв, несомненно, произошёл тут. Еле заметные светящиеся "крылья" за спинами ликвидаторов сверкнули чуть ярче, пустынная окраина города осталась позади. Сарматы замерли в воздухе, настороженно глядя на зноркское поселение, необычно пустынное и тихое.

- Са тацка, - бросил Гедимин, высматривая внизу живых - или хотя бы трупы. - Малейшая угроза - стреляйте. Здесь небезопасно.

- Да, командир, - Кейденс опустил руку на рукоять бластера, оружие бесшумно вошло в пазы брони, сливаясь с предплечьем сармата. - Я вижу знорков.

Теперь знорков видели все. Двуногие мелькали среди домов, толпились вокруг развалин на краю выжженной земли, растаскивая обломки и заглядывая под них. Поодаль, среди уцелевших зданий, пестрели навесы из шкур, сшитых вместе, и дымили костры.

- Знорки начали ликвидацию, - заметил с лёгким удивлением Кэрс Рахэйна. - И они избегают опасной зоны...

Ни одной двуногой фигурки не было видно в догорающих лесопосадках, на огромной, раскинувшейся на несколько кварталов, груде разнородного мусора, и тем более - у чёрных стен, окружающих эпицентр взрыва. Гедимин смотрел на дозиметр. ЭСТ-излучение было довольно сильным, и был мощный источник ЭМИА-лучей, но общая картина не похожа была на последствия взрыва ирренциевого заряда, даже отдалённо.

- Установим купол, - сказал Кейденс, убирая приборы под броню. - Затем начнём исследования. Сделаем замеры, возьмём пробы. Здесь взорвалось что-то необычное - и нужно выяснить, что это было и откуда оно взялось. Командир?

Он повернулся к Гедимину, ожидая приказа. Древний тяжело качнул головой.

- Сначала купол, - он приподнял правую руку и загнул один палец. - Затем - поиск выживших.

Он загнул второй палец и пристально посмотрел на Кейденса.

- Попутно - осмотр и дозиметрия, - ещё два пальца прижались к ладони. - Остальное - потом. Поиск выживших и оказание помощи, если это необходимо. Готовность?

Кейденс поднял голову, чтобы заглянуть Древнему в глаза, но и тот, и другой видели только тёмный щиток на шлеме.

- Командир, - осторожно начал сармат, и был он немало удивлён, - но ведь это - знорки. Знорки!

Гедимин сузил глаза.

- Правила одни, - бесстрастно сказал он, прикасаясь к генератору защитного поля. - Для всех случаев и всех рас. Готовность?

- Полная готовность, - четверо сарматов дотронулись до своих запястий, выдвигая короткие "рога" четырёх генераторов. Гедимин обвёл их внимательным взглядом и кивнул. Оборудование сарматов "Идис" он проверял лично, Кэрс Рахэйна тоже был снаряжён удовлетворительно. Внизу потянулись ряды обугленных, ещё дымящихся деревьев, земля, присыпанная пеплом и усеянная огромными червеподобными телами в жёлтой кольчатой броне. На ветвях деревьев, привязанные за четыре конечности, болтались изувеченные трупы незнакомых Гедимину существ с широкими серповидными отростками на руках и приросшими к телу хитиновыми пластинами. Раны существ были нанесены, скорее всего, дробящим оружием, какого у знорков всегда было предостаточно. Вокруг трупов бродили, безуспешно подбираясь к свежему мясу, серые падальщики - Войксы. Их недовольное шипение и недоверчивые взгляды провожали пролетающих сарматов.

- Дикарство, - пробормотал Деркин, бросив косой взгляд на трупы. - Традиция устрашения?

- Предостережение либо похвальба, - неохотно отозвался Гедимин. - Всегда путался в традициях. Не наша область интересов. Огден?

Сармат незаметно вырвался вперёд и только слегка притормозил на оклик Древнего.

- Снижение! - бросил он, втягивая мерцающие "крылья". Пятеро сарматов спикировали на широкую дорогу, проходящую к западу от лесопосадок и ведущую прямо к эпицентру. Слева от неё громоздились горы обломков, в основном органического происхождения. Одна из таких груд вывалилась на дорогу и перегородила её. Этот завал был по плечо Огдену. Сармат подошёл к нему вплотную, протянув к обломкам руку с выпущенными перистыми "усами" передатчика.

- Причина снижения? - озадаченно взглянул на него Древний.