Долгое лето

Передатчик тихо засвистел. Гедимин вздрогнул и посмотрел на новую строку с быстро исчезающей досадой. На связь вышел Деркин.

"Гедимин, здесь восемь знорков, из них один самец. Все живы, много ожогов и ушибов, ран нет. Знорк хватил большую дозу ЭМИА, внешне пока незаметно."

"Дай ему флоний, треть обычной дозы," - откликнулся Древний. "Выводи всех к коридору, пусть Огден их осмотрит. Что за помещение?"

"Зноркское хранилище продовольствия," - немедленно ответил младший сармат. "Много интересных образцов того, что знорки считают съедобным. Мы с Кэрсом возьмём пробы."

"Положи мутаген на место," - нахмурился Гедимин, отсылая последнее сообщение, и выбрался из залитой кровью комнаты, со вздохом облегчения выпрямляясь во весь рост.

Трое знорков сидели во дворе. Последняя женщина успела снять верёвку и оторвать у поверженной твари лезвие. Знорк бинтовал ей ноги куском своей одежды. Сармат увидел те же рубцы, что были на телах убитых, и кивнул собственным мыслям. Люди подались назад от упавшей на них тени, знорк выпрямился, схватив обломок деревяшки - и тут же бросил его наземь.

- Ты спас нас? - выдохнул он. - Ты убиваешь Айкуртов? Ты не ранен, демон не пробил твою броню?

Древний покачал головой.

- Я вам не враг, - сказал он, с трудом подбирая гвельские слова. - Я вас выведу. Кто может идти?..

Пятеро сарматов стояли в "чистом" коридоре у стены крепости, сверяя карты. Передатчики тихо посвистывали, информация перетекала из одного в другой, схемы на экранах быстро менялись, покрываясь сетью значков и цветными пятнами.

- Не так уж грязно, - хмыкнул Кейденс, касаясь пальцем экрана. - Башня под снос, внутренний периметр залить меей на месяц, и больше делать нечего. Северную часть мы обыскали, в южной никого не заметно...

- Помехи из-за червивых ям, - качнул головой Гедимин. - Юго-восток я бы проверил.

С запада, оттуда, где пестрели навесы и копошились люди, доносились радостные крики и вопли отчаяния. Древний видел, как тех, кто вышел из зоны заражения, встречают люди Асфата. Не все могли идти - некоторых за куполом подхватили на руки. Гедимин ловил благодарные и восхищённые взгляды, обращённые к нему и его сарматам. Деркин повернулся туда же, куда смотрел Древний, и странно усмехнулся.

- Одна знорка обещала назвать сына моим именем, - тихо сказал он. - Кажется, они довольны. Ощупали мне весь скафандр и висели на мне, как на дереве. Кэрс ходит удивлённый...

- Все такие, - кивнул Гедимин, вспоминая неловкие объятия знорков, вызволенных из башни, и их попытки ткнуться лбом в его броню или потереться о неё щекой. Этот обычай был ему знаком, и не только на примере знорка-ликвидатора Фрисса, но вот его смысл сармат улавливал с трудом.

- Кости у колодца - драконьи, - заметил Огден, перебирая образцы и пряча их в дополнительные контейнеры. - В колодце много зноркских, но внизу - в основном домашний скот. Панцири Двухвосток на дне ям. Я полагал, знорки Двухвосток разводят не на мясо...

- Они и знорков на мясо не разводят, - нахмурился Кэрс и вопросительно посмотрел на Гедимина. Тот кивнул. Да, такой традиции у знорков Восточного Предела не было... и у западных племён тоже. А вот за все народы Орина сармат говорить не стал бы.

- Откуда следы на ногах? - спросил Гедимин, повернувшись к Огдену. Тот кивнул на башню и виднеющиеся из-за неё червивые ямы.

- Такие рубцы оставляют усы огнистых червей, - сказал сармат-медик. - Знорков прогоняли мимо ям, рядом с червями. Подозреваю, что для развлечения. Существ с лезвиями знорки называют Айкуртами и, как я понял, очень не любят.

- Так и есть, - кивнул Древний. - Айкурты были тут охранниками, черви - жителями, а все остальные - пищей. Огден! Мы пройдём по юго-востоку. Деркин, Кэрс Рахэйна, Кейденс - продолжайте дозиметрию, собирайте пробы.

С запада послышались оклики - знорки прыгали перед куполом, махали руками, выкрикивали имена сарматов и указывали на навесы. Там, в стойбище риогонцев, уносили с костров огромные котлы, и люди толпились с мисками, деля между собой густое варево. Гедимин удивлённо посмотрел на людей у купола. Они обрадованно закивали. Поле заглушало голоса, но, как успел разобрать Древний, знорки звали сарматов поесть и отдохнуть. Ликвидаторы переглянулись и пожали плечами. Гедимин и Огден вошли в крепость, ещё трое сарматов двинулись вдоль неё, проверяя фон со стороны купола.

- Деркин не наелся мутагенов? - вполголоса спросил Древний Сармат, прислушиваясь к тишине. Под ногами, кроме червяков, попадались ломкие панцири Айкуртов и с мясом вырванные из их лап лезвия. Выглядело это так, словно несколько тварей оказались рядом со взрывающимся снарядом, и их ошмётки разметало по двору. Гедимин поискал взглядом воронку, нашёл только пятна оплавленной земли и потёкший со стен базальт.

- Пока по нему незаметно, - пожал плечами Огден.