Долгое лето

Увиденное им было не галлюцинацией, вызванной ЭСТ-излучением. Действительно, это Деркин стоял посреди полевой кухни и увлечённо пробовал разнообразные мутагены, а четверо знорков суетились вокруг, добывая из сундуков, корзин и котелков новые образцы. Большую часть найденного, к облегчению Гедимина, ликвидатор складывал в контейнеры и рассовывал по нишам брони, но и меньшей было достаточно, чтобы Древний посмотрел на него весьма сурово. Знорки с удивлёнными возгласами шарахнулись с дороги, Деркин вздрогнул и убрал руку, вымазанную в мутагенах, за спину. За то время, что Гедимин провёл в башне, ликвидатор измазался не только в зноркской еде. Обе его руки, от плечевого сустава до запястья, были покрыты сложным орнаментом из красных и жёлтых полос и завитков - сходные узоры Древний Сармат видел на руках Ульмаса и его компании и тогда же удивился стойкости зноркских красителей. На груди Деркина шуршала толстая многорядная гирлянда из розовых и белых лепестков, сухих и тонких.

- Командир, ты вовремя, - вспомнив о чём-то, обрадовался Деркин и достал руку из-за спины. - Мы нашли для тебя немного куаны. Я её даже не пробовал, но состав опасений не вызывает. Вообще тут много странных веществ, знорки очень изобретательны в использовании флоры и фауны...

- Ещё один любитель ненаправленных мутаций, - сузил глаза Гедимин, отодвигая руку Деркина. - Вернёмся - пойдёшь в медотсек. Верни мутагены зноркам. У тебя есть пища, у них - нет.

- Командир, я всего лишь взял пробы - точно по инструкции, - Деркин показал ряды наполненных крошечных ёмкостей. - А знорки попробовали мою Би-плазму.

- Командир Гедимин, - знорк осторожно коснулся его руки, - изыскатель Деркин - вовсе не обжора, а в Риогоне сейчас нет скота и мало мяса, но не настолько, чтобы мы не угощали гостей!

Трое знорков согласно закивали, опасливо глядя на огромного сармата. Он пожал плечами и выразительно покосился на Деркина.

- Хорошо, утоляй свой голод... знаний, - хмыкнул Древний и осторожно выбрался из окружения котлов и сундуков.

"Деркину хорошо," - напомнил о себе хранитель, тёплой лапой прикоснувшись к виску сармата. "Он спокойный и довольный. Он не мутирует."

- Очень рад, - буркнул Древний. Он запоздало вспомнил, что не спросил сармата, кто разрисовал ему руки и - главное - зачем. Но полевая кухня осталась далеко позади, а чуть поодаль, в глухом дворе, за толстой стеной из плитняка и грубо сложенной аркой, чернел ещё один скафандр. Там глухо ревело пламя, двор озаряли многоцветные вспышки. "Усы" дозиметра зашевелились, разворачиваясь к арке. Древний посмотрел на экран - ЭСТ-излучение росло с каждым сполохом и вместе с ним же убывало - и протиснулся в ворота, чуть не сбив с ног знорка в красно-жёлтом балахоне. Длинные волосы человека тоже были неестественно красными, вымазанными в каком-то красителе. Знорк приложил руку к груди и слегка поклонился пришедшему.

- Эсен-ме! Командир Гедимин? Вот это честь!

- Постой! - с другого конца двора знорка окликнул Огден. - Ты опять забыл - нужен контрольный замер. Повтори последнее действие, но целься в ближнюю мишень.

- Очи Этуген! И верно, забыл, - покачал головой знорк и развернулся к Огдену, вскинув руки над головой. Сгусток пламени, похожий на комету с быстро отрастающим хвостом, пронёсся по двору и расплескался о дальнюю стену, разрисованную аккуратными окружностями. Стена почернела от сажи и местами выщербилась.

- Очень хорошо, - кивнул Огден. Его рука с выпущенными "усами" дозиметра скользила по стене, прощупывая место попадания. Глаза сармата горели азартом, Гедимина он заметил далеко не сразу.

- Командир! Любопытнейшие явления тут наблюдаются, - усмехнулся Огден, вскинув руку в приветствии. - Может быть, ты сталкивался с таким неоднократно, но на мой взгляд - это заслуживает изучения. Знорк Ильфар согласился продемонстрировать мне способность пирокинеза. Теперь ясно, почему зноркам не нужны бластеры...

Древний молча кивнул и посторонился - объект изучения Огдена пересёк двор и подошёл к исследователю. На лице его было смущение.

- Целитель Огден, можешь подождать немного? Я чувствую слабость, наверное, сегодня я не смогу тебе помогать. Есть маги получше меня, и они тоже хотели показать тебе свой дар. Я сказал - ты позовёшь их, когда будет надо, и они теперь ждут. Можно их привести?

- Веди, конечно, - кивнул Огден. - Чем больше подопытных, тем лучше. Подойди ко мне, когда вернёшься. Делать ничего не нужно будет, я проверю тебя самого.

- Огден! - Гедимин коснулся его плеча. - Подбирай слова.

Младший сармат посмотрел на недовольного Древнего с большим удивлением, знорк тоже.

- Гедимин, нет обидного в том, что эти знорки помогают мне в экспериментах, - сказал Огден, переглянувшись с Ильфаром. - Я никому не причиняю вреда. Думаешь, я увлекаюсь?

Гедимин посмотрел на мага. Тот не выглядел измученным или обиженным. Древний пожал плечами.

- Пока нет. Очень интересное исследование, сам бы занялся, но образования не хватает.