Доля-не-доля (СИ)

   Чужаков уложили у костра, когда белёсое небо пролило на Гору безрадостный дневной свет. Каждого, кто был у костра, пришлые оделили подвяленными кусками овечьего мяса. Успели пастухи загнать отары на самую вершину. А жители Благословленного Края противоречиво пожалели, что стараниями Хозяйки их долина была настолько тучной, что могла прокормить и людей, и многочисленные стада коров.

   Талька пришла к валуну, у которого недавно заметила зелёный росточек. Он набрался силы из крошек земли между камнями, вдосталь напился воды. И теперь подставлял колючему ветру крепенькие ладошки. Помахивал ими. "Ну точно ребёнок, - подумала Талька, - малое дитя, которое радуется мигу жизни, не думая о том, что будет после. Засохнет или замёрзнет, вытопчут или ..." А где же Герел? Не видела его, когда от костра расходились. Талька подскочила, стала подниматься. Навстречу спешил кузнец. На нём лица не было ...

   Рузана и Герел одежду на животах ободрали, ползком до лиственниц добираясь. Доглядывали за мостом охотники. Не пробраться бы детям к пропасти, кабы мужчины хоть на время заставили себя не смотреть на костёр, возле которого решалась судьба двух миров. Ребятишки, как зверьки лесные, легко взобрались на поваленные деревья. Ох, и широки стволы - что твоя дорога. А кора-то ... Через трещины прыгать пришлось. От запаха гигантских капель смолы, которые огнём горели, хоть и солнца нет, закружилась голова. Долгонько шли, и как красный туман внизу стал густым, словно кисель, Рузана присела - добрались до середины, однако.

   - Может, вернёмся? Ну, выпорют. Впервой, что ли.

   - Я не вернусь. Там эта Талька за главную, а у мамоньки Корди и Минди есть.

   - А у моей никого нет. Одна останется.

   - Ну так возвращайся. Мало она через тебя позору натерпелась - добавишь.

   Мальчик наморщил лоб и прислушался. По глазам подруги понял - она тоже чует. Кто-то приближался. Похрустывала кора, шуршала.

   Рузнана встала и подбородок вздёрнула. Руки к груди прижала, будто с обрыва в Ручей прыгнуть собралась.

   - Стой ... идут с другой стороны ...

   Решимость и сосредоточенность тотчас из девочкиных глаз ушли, как и не бывало.

   - Чужаки ... Герел, скажем, что нас дозорными поставили. Велели расспрашивать всех.

   Мальчик даже покачнулся, руками взмахнул, чтобы не свалиться.

   - Рузана, ты в своём уме?.. Кто нас поставил, да ещё дозорными?

   Рузана так укоризненно посмотрела, что недотёпа устыдился. А через миг понял и уставился на подругу восхищёнными глазами.

   - Да это ребята ... - разочарованно протянула девочка.

   По стволу лиственницы шагали два мальчугана: один высокий и стройный, другой пониже и попухлее. Они молча приблизились к "дозорным".

   - Стоять! Без допросу не пропускаем.

   Пришлые ребятишки рассматривали Рузану и Герела провалившимися, точно опалёнными, глазами. Тот, что повыше, произнёс устало и обречённо:

   - Нам к своим срочно нужно. Больше оттуда, - повёл головой в сторону, - никто не придёт. Ведите к Гилане, там и допросите.

   - Нет, - заявила девочка, - нам говорите.

   - Так я и думал, - вступил в разговор невысокий мальчик. - Никакие они не дозорные. Мы пройдём.

   - Стоять! - напористо поддержал подругу Герел. - Или вы силой помериться хотите?

   При слове "сила" пришлые вздрогнули.

   - ...ана! - донёсся крик.

   Дети увидели фигуры Рузаниного деда, Тальки и ещё двоих людей. Защитница положила руку на плечо кузнеца, останавливая, но он не удержался, спугнул криком ребят.

   - Ну, Герел, прыгаем! Решайся, иначе все так и помрут на этой Горе! Только не забудь представить крепкую верёвку, которая тебя держит. Да что хочешь представляй ... Ну же!

   Невысокий крепыш подошёл совсем близко:

   - Я тоже так умел. Но после разрушения камня сила ушла.

   Герел поспешил поделиться познаниями, не видя умоляющих, а потом уничижительных гримас Рузаны:

   - Вся сила в Горе, в Сердцевине мира. Как только внутри окажешься, так всякие чудеса и случаются. Вот мы с Рузаной в другой мир попали, в чужую избу. Хлеба оттуда натащили. А сейчас хотим коридор в прошлое отыскать ...

   - Прыгай, дурень! - закричала Рузана, которая одним глазом наблюдала за взрослыми.

   И дети, как бобы с блюда, посыпались в пропасть.

   Рузана барахталась в багровом тумане. Алые ленты стягивали запястья, тащили вверх. Что-то мягко толкало в спину. "Вниз, нужно вниз", - думала девочка. Кружилась голова, подташнивало от бесконечного кисельного бултыхания. Потом её дёрнули за руку. Рузана открыла глаза. Ничего себе!

   Она и мальчики находились на верхнем краю гигантской каменной чаши. Внутри метались, дрожали, вскипали волной и снова опускались звёзды.

   - Вечный лёд, - сказал Герел, который до сих пор сжимал Рузанину руку. - Значит, он из Сердцевины мира наверх попадает.

   Девочка промолчала, ошеломлённо разглядывая искрящуюся жизнь таинственных камней, которые с седых времён были проводниками через Гору.

   - А что это - Вечный лёд? - спросил высокий чужак.

   - Тебя как зовут? - невпопад, не глядя на мальчика, произнесла Рузана.

   - Я Родик с батрацкого подворья. Друг мой - ученик колдунов, Велек. Сбежал от них, мёртвым притворился. А Верховного ранил, руку ему сжёг.