Доля отцовская

И все бы ничего, но, как только Юльтиниэль скрылась в парке, я вспомнил, что, кажется, совсем недавно видел Маришку, о чем-то беззаботно разговаривающую с Тэдаром. Пошарив взглядом по залу, я действительно обнаружил девушку в его противоположном конце. Она стояла рядом с юным графом Эттом и слушала, как тот ей что-то рассказывает. Рядом с ними обнаружились и Василий с Элизабет. Они наблюдали за детьми, изредка обмениваясь взглядами довольных заговорщиков.

Так…

А с кем в этом случае, позвольте спросить, ушла Юля? Опять двадцать пять?! Ну я сейчас кому-то устрою… Однако ничего не получилось. Стоило только направиться к выходу, как меня остановила Альга.

— Успокойся, Оррен, все в порядке. Это Крис… замаскировался. — В глазах женщины плясали искры веселья.

— Зачем?! — Видимо, такое удивление отпечаталось на моем лице, что воровка весело фыркнула.

— Ладно, хорошо, уговорил. Пойдем. Только обещай, что будешь сидеть тихо-тихо. Да? Все равно мимо тебя это не пройдет, так что все узнаешь из первых рук.

Как выяснилось, сидеть, точнее, стоять пришлось в засаде. Мы притаились за одним из широких стволов деревьев, наблюдая за небольшой беседкой, в которой расположились хм… девушки. Судя по всему, Альга догадывалась, что сейчас должно произойти. Я вот только дивился тому, что всегда все узнаю последним. И вообще, что именно узнаю? Юля рассеянно улыбалась, а вот на лице Маришки… точнее, моего крестника (ну что за дурацкий маскарад?!) читалось волнение.

— Что ты хотела рассказать и почему такая секретность? — Дочка огляделась по сторонам и снова повернулась к «подруге».

— Тэдар собирается мне предложение делать…

На этом моменте Альге пришлось наступить мне на ногу и рассерженно прошипеть: «Дар действительно собирается делать Маришке предложение! Не мешай!» Пришлось набрать в грудь больше воздуха и слушать дальше.

— Это же замечательно! — обрадовалась Юля. — Я тебя поздравляю! Но почему ты говоришь это, вытащив меня с бала… Не понимаю.

Ничего, дочка, я тоже ни к Хель не разберусь…

— Просто я хотел… ла спросить, а что у тебя?

— А что? — не поняла Юльтиниэль.

— Ну-у, с императором.

А вот действительно, что у них?! Тут Альга снова наступила мне на ногу… больно.

— Маришка, — дочка укоризненно покачала головой, — я же тебе говорила — ничего. Как не было, так и не будет. Зачем еще раз спрашивать? Говорят, они сегодня с этой… принцессой дату свадьбы объявят. Что тут может быть?!

— Я узнала, что свадьбы не будет, принцесса уехала домой. Они больше не помолвлены. — Маришка оглянулась, словно подозревала, что тут они не одни и я вот-вот выпрыгну на нее из-за дерева с воплем: «И что же ты тут забыл, крестничек?!»

— И что? — удивительно холодно отозвалась дочка. Никогда не слышал в ее голосе настолько плохо наигранного равнодушия. — Ему быстро найдут другую невесту. Он же сам рассказывал про долг…

— Другую, — горько повторил Крис под иллюзией.

А ко мне в сознание медленно, но верно начало просачиваться понимание, что тут, собственно, происходит. Ну-ну… Детки-то выросли. Эх…

Неожиданно император, словно собравшись с духом, быстро выпалил вопрос:

— Только ответь: ты его любишь?

Скажу честно, Юльтиниэль молчала достаточно долго для того, чтобы Альга отдавила мне все ноги, а ненастоящая Маришка стала белой, словно мел. Наконец дочка вздохнула:

— Мы это уже обсуждали, и я тебе отвечала на этот вопрос. Да. Я его люблю. Но что это меняет?

— Все! — радостно воскликнул крестник, сбрасывая иллюзию. — Выходи за меня, а? Раз уж призналась…

На секунду мне показалось, что дочка его сейчас убьет. Или хотя бы покалечит. Нет. Даже сердиться и возмущаться не стала. Только устало спросила, зачем парню понадобился этот фарс.

— Можно подумать, что если бы я так подошел, ты бы меня не отправила лесом…

— Отправила. Обязательно, не сомневайся.

— Вот! А так теперь уже не отвертишься. И о совете не волнуйся, они и пикнуть не посмеют про долг. Вообще ни о чем не волнуйся. И академию, если хочешь, заканчивай. И в архимаги… Только «да» ответь.

— Я ведь ни за что первой бы не подошла, — неожиданно сказала Юля, — гордость, соперничество… Нет, не подошла бы. Не уступила. А ты уступил. Почему?

— Просто иногда, чтобы выиграть, нужно проиграть, — улыбнулся император. — Так как? — Он легко коснулся губ дочки поцелуем…

Тут Альге пришлось на мне повиснуть, а то отец я или не отец?!

— Да, — ответила Юльтиниэль и обняла Криса.

— И я тебя люблю, — прошептал император.

Дальше было…

— Тьфу ты! — пробормотал я.

— Не мешай им!

— Но ведь они же… они… — Я бросил косой взгляд в сторону беседки.

— Целуются? И что с того, позволь тебя спросить? Молчал бы, папочка… — усмехнулась воровка, пытаясь отодрать подол платья, который зацепился за обломанную веточку.

— Так я отцом стал только в двадцать пять! И это я…

— А это твоя дочь… Вспомни, сколько лет было Рэль. Сказать? И они пока вроде только целуются и о детях не думают. Согласись, Крис — партия куда лучше все этих баронов, которые до этого к Юле сватались. Вот честно, ответь, ты тоже руку прикладывал к несчастным случаям, которые с женихами происходили?