Доля победителей

Есть еще один момент. Нельзя вот так просто показывать слабость. Необходимо дать понять, что у жителей снежной пустыни тоже есть силы. Тем более противник изрядно ослаб после кровопролитной войны с ордой тарков. Наверняка погибло много людей…

— Ты звал меня, владыка?! — Насмешливый голос Торага заставил старого жреца вздрогнуть.

Акарион зло уставился на бесшумно появившегося воина. Впрочем, старик не особо удивился незаметному появлению главы храмовой стражи. Более того, он отчасти был даже готов к этому. Но Тораг, не изменяя себе, все-таки сумел застать старшего жреца врасплох.

Поборов в себе раздражение, Акарион ответил:

— Да, Тораг. Я хочу, чтобы ты отправил с Касием два десятка храмовых воинов. Выбери самых толковых командиров, ибо эта миссия не должна провалиться. Я возлагаю большие надежды на обряд в этом году.

Тораг коротко кивнул.

— Что-то еще?

Акарион посмотрел в упор на главу храмовых воинов. Мощный, широкоплечий. Уверенный в себе. С ног до головы обвешан оружием. Этот человек умел убивать.

— Сколько сейчас бойцов под твоим командованием? — спросил жрец.

— Ровно пять сотен, владыка! — отчеканил глава стражи.

— Мало… — пробормотал старик. — Слишком мало…

Тораг стиснул челюсти, но, поборов гнев, ответил ровным голосом с холодной учтивостью:

— Это лучшие воины нашего народа, владыка. Один храмовый воин стоит пяти обычных наездников.

— Да… Да… Я верю тебе, Тораг, но, увы, этого недостаточно…

Глава стражи сжал кулаки и яростно ожег взглядом никчемного старикашку.

Видя состояние воина, Акарион подумал, что достаточно отплатил тому за короткий испуг в начале их беседы.

— Ты не понимаешь, Тораг, — начал он. — Перерожденный мертв. Орда тарков разбита. Нерки умерщвлена, как и ее стая. Теперь мы можем рассчитывать только на свои силы…

Лицо главного стражника вытянулось от удивления.

Жрец продолжил:

— Мы остались один на один с нашим врагом. Что могут сделать пять сотен храмовых воинов там, где потерпели поражение Повелитель и орда тарков? Вижу, теперь ты понимаешь, что я был прав… Итак, что ты можешь мне посоветовать? Ты ведь, несомненно, великий воин и мудрый командир, а я всего лишь скромный служитель храма.

Пропустив мимо ушей издевку, Тораг задумчиво ответил:

— Думаю, у нас есть только один выход.

— Какой же? — поинтересовался жрец.

— Мы должны без промедления ударить первыми, пока враг истощен и обескровлен войной. Тогда у нас есть шанс победить, — четко ответил Тораг.

— А как же убийца Перерожденного?

Глава храмовой стражи неопределенно пожал плечами:

— Еще утром, владыка, мы были уверены в том, что Повелитель бессмертен, а прошлой зимой, что Ас — великая богиня…

Старик поморщился:

— Да, но как ты думаешь победить с пятью сотнями бойцов?

Тораг пристально посмотрел в глаза Акариону.

— Пять сотен храмовых бойцов — это действительно мало. А вот десять тысяч всадников — в самый раз!

Сухие губы жреца расплылись в улыбке.

— Вижу, доблестный Тораг, наши мысли совпадают. Да будет так! Собери всех вождей в храме! Всех, кроме одного.

Воин посмотрел на Акариона испытующе. Видя недоумение на лице главы стражи, жрец произнес:

— Дарган, вождь илергетов, предал нас. Принеси мне его голову, а также головы всех его детей.

Не прошло и трех седмиц, как Акарион понял, что он все-таки опоздал. События развивались стремительно. Новости, одна отвратительней другой, сыпались сейчас со всех сторон.

Первым сигналом был побег Айхила, одного из сыновей Даргана, вождя илергетов. Хитрая бестия все-таки догадался о соглядатаях. С другой стороны, Акарион понимал, что вождь, посылая сына одной из младших жен, пытается таким образом разведать обстановку на побережье. Если что и найдут разведчики — все прибыль. Ну а если сгинут по пути, тоже неплохо. Айхил — взрослый муж, без права на власть. Будь он покровожадней, давно прибил бы папашу. Но Даргану повезло. Его сын, хоть и от младшей жены, почитай наложницы, очень любил своего родителя. Прямо боготворил. Жрец поморщился, вспомнив, сколько раз он подсылал к упрямому степняку своих людей с предложением взять власть в свои руки. Но этот тупоголовый переросток будто не замечал своего позора. Как послушный телок, пытался угодить своему отцу-вождю.

Но это еще не все… Несколько дней назад прибыл гонец с новостями, от которых на голове у старого жреца встали дыбом все оставшиеся волосы.

Отряд Фархада, вождя одного из средних родов сордонов, перестал существовать!

Новость застала верховного жреца как раз в тот момент, когда он обсуждал с подчиненными детали ритуала. Решались серьезные вопросы, например, кто первым взойдет на алтарь: одаренные женщины лесных кланов либо простые девушки из слабых степных родов.