Доля слабых

В том, что это не люди, парень не сомневался. Доносившаяся снаружи тяжелая быстрая поступь была ничуть не похожа на мягкие человеческие шаги. Подтверждая мысль о чудовищах, в отдалении проревел острозубый гигант. Этот звук прилетел все оттуда же из лесу, но уже миг спустя с севера от реки прозвучал жутким рыком ответ. Ведущая с юга тропа в тишине оставалась недолго — через несколько ударов сердца и на ней раздались характерные тварям протяжные звуки.

Воображение дрожащего Гамая само собой принялось рисовать картины, одну страшнее другой. Даже без помощи глаз парень видел, как в поселок за первым отрядом, с трех сторон, как в воронку вода, стекаются полчища тварей. Перепуганный до смерти парень молча клял себя, почем зря, понимая, что, потеряв осторожность, загнал себя в западню.

В этот миг появившийся первым отряд неожиданно перестал топотать, оказавшись как раз где-то между рекой и укрывшей Гамая землянкой. Сердце заколотилось пуще прежнего. Парень полностью погрузился в себя, силясь найти среди скачущих мыслей хоть какой-нибудь шанс на спасение, но ничего путного в голову не приходило. Он настолько увлекся поиском выхода, что едва не свалился на твердый утоптанный пол, когда от воды прилетел человеческий крик:

— Смотрите! С того берега тоже плывут! — надрывно сообщил неизвестный, и удивленный изгнанник, немедля, метнулся к дверному проему, где слегка сдвинул в сторону шкуру.

Меж водой и поселком в замешательстве топтались на месте два десятка странных животных, на чьих спинах седели какие-то люди. Незнакомые лица отражали тревогу и злость, руки крепко сжимали блестящее на солнце оружие. Средь носивших чудные одежды пришельцев выделялся обряженный в шкуры мужчина. Он сейчас находился к Гамаю спиной, но силач разглядел поводок, отходивший от шеи охотника и сполна выдававший в нем пленника.

Не считаясь с перегруженным разумом, пытавшимся осмыслить увиденное, руки изгнанника сами собой потянулись за луком. Все дальнейшее происходило так быстро, что раздумывать времени не было. Убедившись, что отряд окружен, чужак в длинном плаще приказал:

— Делать нечего! Прорываемся к северу!

Мужчина снял с пояса длинный блестящий нож и ловко прокрутил его в кисти.

— Если разделимся, друг друга не ждать! По одиночке к разлому — и дальше домой! Отведенное время упущено, а задача провалена! Боюсь, имперцы уже отыскали проход, и кордоны расставлены! Кто попадется — легенду вы знаете! Все, пора! — и, закончив о важном, человек бросил несколько слов уже не так громко: — Мальчишку убейте. Он больше не нужен.

Чужаки развернули животных к северу, сбились в плотную кучу и одновременно сорвались с места. Лишь один человек задержался и, рванув за веревку, сбросил Троя на землю. Длинный нож взметнулся в замахе и…бессильно вывалился из вмиг ослабевшей руки. Воин тупо уставился на вылезший из груди окровавленный наконечник и, издав тихий стон, начал медленно падать вперед. Не успело тело убитого сползти вниз, как вторая стрела, угодившая животному в круп, заставила обезумевшего от боли зверя с дикой скоростью припустить вдогонку за остальными. Второй, оставшийся без седока безрогий олень тоже рванулся прочь. Миг-другой, и поднявшийся на ноги Трой остался на прибрежной поляне совершенно один.

Глава двадцать восьмая Обратная сторона хитрости

Густой океан разнотравья, разлившийся перед глазами наездников, покачивался под дыханием восточного ветра. Бугристые края трещины, разделявшей поляну на две неравные части, уже поросли свежей зеленью. Отвесная стена гор поднималась за сосновыми рощами. Нагромождение каменных глыб, некогда бывшее домом Мудрейшего, раскинулось бурым пятном посреди пожелтевшей травы.

За прошедший неполный месяц пейзаж особо не изменился, но Трой сразу заметил, что огромная груда камней выглядит чуть-чуть по-другому и, похоже, уже посещалась людьми… Или нелюдями.

Узкий лаз в погреб, хоть и был по-прежнему засыпан, но теперь местоположение входа бросалось в глаза. Особенно, если знать, что ты ищешь. Сердце пленника прыгало, в ожидании худшего, разум же упорно твердил, что, надежда еще не потеряна. Мало ли кто и зачем успел здесь покопаться в отсутствие хозяина. Может, просто еду искали. Загорелое молодое лицо совершенно не выдавало нахлынувших на Тигра эмоций, хотя в душе уже зарождались зачатки сомнений.

Когда, разбросав завал, в подземелье полезли Эрмин и магистр, Трой уже был уверен, что искомого им не найти. Свет зажженного факела вырывался сквозь проем на поверхность, время шло, а охотник продумывал пылкую речь в оправдание.

Как он и предполагал, обыск погреба не принес никаких результатов. Вслед за своими командирами под землю спустились другие пришельцы. Очень скоро хранилище Яра перевернули с ног на голову, но Звездный Камень словно в воду канул.