Долина белых ягнят

«Дон и то не удержали, до Кавказа теперь драпать будете?» — вспомнила Апчара.

Машина взревела. В кузов набилось столько людей, что было непонятно, как тянет мотор. Локотош на этот раз не сел в кабину. Он прислушивался к гулу далекого боя, то и дело вскидывал полевой бинокль. Апчара поглядывала на небо.

— Теперь, по-моему, ясно. — Локотош отложил бинокль. — Чорова и днем с огнем не найдешь. Дай бог, чтобы успели уехать.

— Неужели попали к немцам?

— Не думаю. Меня больше беспокоит судьба Солтана Хуламбаева. Появляться одному на фронтовых дорогах опасно. Это все равно что зерно, просыпавшееся из мешка. Не узнаешь, как птица склюет. Всюду рыщут разведчики. Попадись к ним в руки — уволокут…

— А мне что делать?

— Что делать? — Локотош приподнял брезент и показал нечто похожее на детский стул на длинных ножках, с высокой спинкой. — Такую штуку когда-нибудь видела?

— Что это такое?

— Коммутатор «МБ». Будешь телефонисткой.

— Я ничего не умею.

— Не умеешь — научим, не хочешь — заставим, В армии так, — пошутил кто-то.

У Апчары все мысли о брате. Что он скажет, когда узнает, что Апчара осталась в полку? Рассердится. Маму одну бросила. Но разве мама одна? С ней Ирина и Даночка. Корова есть. Молока на троих — хоть отбавляй. Кукуруза в огороде. Обойдутся. Только Чока не простит. Хотел приятное сделать — дать возможность увидеться с братом, а я, неблагодарная, обманула его. Но разве я виновата? Аллах видит, хотела вернуться на станцию и уехать домой. Не получилось. Война. Спасибо Локотошу — хочет пристроить телефонисткой.

Машина выехала на бугор, и глазам открылась глубокая балка. Кавалеристы тянулись через нее походной колонной. Одни уже выходили из балки, другие только входили. Усталые кони шли медленно, всадники покачивались в седлах. Глухо звякали стремена. Заходящее солнце поблескивало на ножнах шашек. В воздухе пахло конским потом.

Апчара смотрела во все глаза: не пропустить бы Альбияна. Он ведь здесь, среди этих людей. Машина слева объезжала колонну. Локотош находил знакомых.

— Давай, давай! Скоро привал.

Бойцы улыбались ему в ответ. Молодой лейтенант шутил:

— Неплохо живешь, капитан… Кралю какую подцепил. Сдается, не она ли выступала на митинге?

— Угадал.

— А как она попала сюда?

— Посылку получил?

— Получил. Спасибо. Без посылки джигитовка была в животе.

— Она привезла.

Вдруг один из бойцов угадал:

— Да это же сестра Альбияна!

Теперь и другие узнали Апчару, улыбались ей, махали, и она махала им. Много ли человеку надо — Апчара была счастлива, оказавшись среди своих земляков.

— А где брат? — кричала она.

— Впереди ищи, на повозках.

Выбравшись из крутой глубокой балки, машина прибавила скорость. Следить за конниками в колонне стало труднее. Апчара проглядела все глаза, но Альбияна так и не увидела. Она досадовала, что машина идет слишком быстро.

Сзади послышался автомобильный гудок. Разукрашенная пятнами «эмка» комдива догнала грузовик. Уступили дорогу, даже притормозили, чтобы пропустить полковника. Антон Федорович сидел, опираясь на палку. Увидев среди бойцов Апчару, тронул шофера за плечо, приказал остановиться.

— Откуда залетела эта птичка?

Локотош хотел спрыгнуть с машины и доложить по всей форме, но полковник движением руки остановил капитана, разрешил остаться в кузове.

— Привезла посылки, а назад отправить не смог. Надеялся передать ее Хуламбаеву, но не нашел его.

— Хорошо, что не нашел. Влип наш Хуламбаев.

— Как?

— Напоролся на немцев.

— Погиб?

— Говорят, хотел застрелиться, не успел, разоружили.

— А теперь?

— Кто его знает. Немцы нам не докладывают. Вот видишь, голубка, как тебе повезло. Была бы ты сейчас вместе с ним.

— Когда же это случилось?

— Только что доложили мне. Это ты собрал людей?

— Так точно. «Интернациональная команда». Все народы. Прикрывают нас с тыла…

— Это хорошо. Противника можно ожидать откуда угодно. Девушка пусть при тебе будет до моего распоряжения.

— Есть.

— А делегация? — осмелилась спросить Апчара.

— Им повезло. На попутной машине укатили назад. У немцев из-под самого носа.

Полковник уехал вперед.

«Вот так раз! А как же наши посылки? — подумала Апчара. — Неужели они попали в руки врага?»

Ехали молча. Всех потрясла судьба Хуламбаева. Еще не доехали до фронта, еще не вступили в бой, а начальник политотдела дивизии погиб. Кто бы мог подумать? Ведь это почти что комдив, и вдруг он сделался первой жертвой в дивизии!

Не доезжая до хутора, притаившегося в вечерних сумерках, Локотош свернул направо. Тылам полка отвели для расположения колхозную ферму. Ее уже успели разорить. Двери в доме сорваны, оконные переплеты выбиты. В коровнике пусто.

Капитан для себя выбрал домик, в котором, как видно, размещалась кладовка. Он уцелел. По крайней мере есть дверь, а окно заколочено досками.

Подразделения тем временем занимали оборону по берегу Сала.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ВСТРЕЧА