Долина Граумарк. Темные времена

— Тетя Рубиния не имеет ко всему этому никакого отношения, — напомнил Мило. — Отпустите ее. Она не виновата в том, что вашу башню осадили.

Мейстер Отман удивленно поднял брови, а мгновение спустя разочарованно покачал головой.

— Ты что, не слушал меня? Мне все равно, виноват кто-то в чем-то или нет. Дело уже давно не в этом. Осада со стороны этих разрозненных зеленокровок меня не волнует. Зачем мне отпускать Рубинию? Куда ей идти? В лес? И как думаешь, далеко ли она уйдет? Если я отпущу ее, она умрет, либо от меча зеленокровки, либо от рук предков. Неясная судьба любого существа становится определенной благодаря мне. Боже мой, она не смогла даже съездить в Дуболистье, чтобы на нее не напали эти глупые гномы. Если бы Пепельный не позаботился о трех бородачах и не превратил их в мои творения, она давно бы уже погибла. Я послал за ней трех одушевленных гномов, чтобы она не натворила еще больше глупостей. Но теперь уже поздно. Она останется здесь, пока мне не надоест слушать ваши причитания. И когда все закончится, вы последуете за своим наглым дружком, за балкон.

И чтобы подчеркнуть, что разговор окончен, Отман отвернулся и обратил свое внимание на Пепельного, который уже некоторое время сновал вокруг агрегата, похожего на самогонный аппарат гномов. Только эта штуковина была сделана из темной древесины с бронзовыми установочными кольцами и наконечниками, которые соединяли отдельные трубки с тремя котлами. Весь аппарат поблескивал, словно дерево натерли сажей и воском. Пальцы Пепельного смыкались на каждом уплотняющем кольце, проверяли, правильно ли оно сидит.

— Кажется, все в порядке, мейстер, — провозгласил туннельный карлик, заметив нетерпеливый взгляд Отмана.

— Тогда проверь еще раз, пока «кажется» не превратится в «я уверен», ничтожество ты этакое, — набросился на помощника маг.

Пепельный тут же заворчал и принялся за работу. Тем временем Отман вышел на балкон и проверил, насколько высоко поднялось солнце.

Мило и Рубиния тем временем забились в самый дальний угол клетки и, поджав под себя ноги, уселись на пол.

— Ты когда-нибудь уже видела эту штуковину? — спросил тетку Мило. — Или хотя бы представляешь, что он собирается делать?

Рубиния испуганно покачала головой.

— Я никогда особенно не интересовалась его экспериментами. Думала, что он просто старик, который проводит время за магическими игрушками.

— Если бы это было так, — прошептал Мило.

Он отметил, что впервые с тех пор, как его тетка стала работать в Вороньей башне, она говорила о мейстере Отмане не как о человеке, а просто о «нем».

Пепельный вскочил, вытер почерневшие руки о грязный плащ с капюшоном и побежал на балкон.

— Нигде не протекает, мейстер. Теперь я уверен.

Отман еще мгновение постоял, не реагируя на очевидное приглашение Пепельного. А затем резко обернулся.

— Давай не будем терять времени. Целая страна ждет возможности пасть к моим ногам.

Пепельный побежал впереди него к аппарату, пока не осознал, что допускает ошибку, и не отошел в сторону, пристыженно понурившись, а затем и вовсе спрятался за темным плащом чародея. Отман шел с гордо поднятой головой, было видно, что он наслаждается каждым сделанным шагом. Потом он остановился, Пепельный, согнувшись, скользнул мимо него и встал у аппарата. Старик же еще раз обернулся к Мило и его тетке:

— Вы двое сейчас станете свидетелями того, какая сила заключается в маге, если он соединит в себе тайную магию и веру.

— В эпоху Ослепления было полно некромантов, которые думали, будто правят миром и могут подчинить себе всех. Счастливого будущего не дождался никто, — зашипела в ответ Рубиния.

— Некроманты были магами, которых страх перед смертью лишил рассудка. Я же соединяю в себе искусство магии и жрецов. Я не боюсь смерти. Она ничего не может мне сделать, ибо бог стал моим рабом, — Отман поспешно обернулся, приказав Пепельному запускать аппарат. Карлик повернул бронзовый кран и побежал обратно к своему хозяину.

— Теперь можешь отнести мой посох на балкон, — произнес маг. — Но смотри, чтобы он стоял ровно.

Пепельный поспешно бросился к узкому шкафу шести футов высотой, почти скрытом за книжными полками. Открыл дверцу и достал оттуда магический посох Отмана. Туннельный карлик нес знак власти мага перед собой, словно это была какая-то священная реликвия. Он вынес посох на балкон и поставил его вертикально. Конец магического посоха был похож на раскрытую ладонь, пытавшуюся что-то поддержать. Убедившись, что все сделано правильно, Пепельный побежал обратно к чародею.

— Все готово, — объявил он.