Долина смертных теней

Вот тут и начиналась главная, по мнению Макса, проблема. Он ни на миг не сомневался, что у чудо-оружия тоже будет своя цена, но вот какая именно – вопрос без ответа. Увы, тут ничего не изменить, вся история человечества – сплошная череда маленьких выигрышей, за которые были уплачены большие цены. Холодильники и косметика вылезли боком в виде озоновых дыр, а покорение энергии атома вылилось в череду все более ужасных катастроф, последняя из которых известна под именем Третьего Несчастья. Катастрофа, уничтожившая полмира и погрузившая вторую половину в бесконечную зиму и пасмурные, мрачные дни без проблеска солнца.

Слегка утешало только то, что проблема пресловутого средства против «химеры» – не его, Макса, забота. Не то чтобы ему было наплевать – просто не судьба ему узнать, каковы будут последствия. Спасти одну, вполне конкретную женщину – вот его задача-максимум. Будущее человечества, возможно, зависит от этого чудо-оружия, но у самого Макса будущего как такового попросту нет.

Высокий человек в разгрузке поверх меховика помахал Максу рукой, когда тот подошел ближе.

– Ты Макс Шрайк? – без околичностей спросил он.

– Я.

– А меня зовут Игорь, и я командир группы охраны. Будем знакомы.

Рядом стояли еще четверо крепких парней, одного из которых Макс сразу узнал.

– Влад?! А ты-то чего здесь забыл?

Ворон ухмыльнулся:

– Я же говорил, что ищу работку подоходней. Вместе веселее, да, Макс?

– Да уж…

Остальных троих звали Виктор, Михаил и Валера по прозвищу Мазила, и это оказались понюхавшие пороху парни. Все опытные сталкеры, все с опытом столкновения с алчущими на сверхкоротких дистанциях. Впрочем, похвастать убийством твари в рукопашном бою не мог никто из них. Именно Михаила и Игоря Макс видел накануне в кабинете ректора.

– Чего, собственно, ждем? – полюбопытствовал Ворон, когда все по очереди представились.

– Да вон у них последняя проверка и погрузка, – кивнул Игорь в сторону вездехода.

Это была довольно диковинная машина на гусеничном ходу. Макс повидал немало останков разных транспортных средств ушедшей эпохи, начиная с маленьких четырехместных машин и заканчивая многоместными, на полсотни человек, автобусами, но ничего подобного не видел.

Примерно шести метров в длину и два в высоту, под пять тонн весом, не меньше, эта махина вызывала уважение уже только своими габаритами. Судя по виду, это была некогда серийная модель, отреставрированная и основательно переделанная спецами университета. Тут и там виднелись сварочные швы, выпирали из кузова слегка не вписывающиеся компоненты.

Около двадцати охранников прохаживались вокруг вездехода, не подпуская к нему зевак. У самого траспортера возились механики и инженеры. Несколько человек аккуратно паковали снаряжение и продовольствие в кузов и прицеп на полозьях. Также в прицепе находились большие белые канистры с дизельным топливом.

Прямо над кабиной возвышался крупнокалиберный пулемет «Корд», в кормовой части на бортах крепились еще два «Печенега».

– А броневик ничего так, – одобрительно заметил Валера, – глядя на него, я начинаю верить в то, что наш поход – не самоубийство.

– Ну, если старикан не врет, то мы до цели за два дня доберемся, – согласился Виктор, – а это, как по мне, повышает шансы. Чего не скажешь о лишней пассажирке. Кстати, сам-то Пустынник где?

– За ним отправили посыльного, будет только через несколько часов.

– Король хренов…

Так в непринужденной беседе прошел добрый час, прежде чем на группу наемников наконец обратили внимание.

– Вы все уже здесь? Превосходно, – сказал Звягинцев и поманил их за собой. Они подошли к небольшой группе людей, стоявших немного в стороне от остальных. – Знакомьтесь, вот люди, которых вы должны защищать.

Ученые оказались вовсе не задохликами-очкариками, как их представлял себе Макс. Самый старший – доктор технических наук Иван Иванович Латышевский, конструктор и механик-водитель вездехода – здоровый крепкий детина с на редкость сильным рукопожатием, даром что годков за пятьдесят. Второй по возрасту – Семен Борисович Слепнев, микробиолог, вирусолог и инфекционист – тоже немолодой человек, но с автоматом явно накоротке и нехитрые трюки вроде двух смотанных изолентой рожков знает. Его ассистент по имени Петруха запросто мог бы сойти за вышибалу в кабаке или наемника – полных два метра росту, наган на бедре, массивное трехствольное ружье на плече. Он оказался единственным очкариком в экспедиции, но его габариты не располагали к шуткам на этот счет. Четвертому из ученой братии, невысокому, хрупкому на вид парню по имени Сергей отводилась роль запасного специалиста: он превосходно разбирался как в технике, так и в биологических науках и мог заменить и водителя, и обоих биологов, случись с ними что.

– Я так и знал, что это мифическое средство – еще один вирус, – шепнул Ворон Максу.

– Так и есть, – кивнул тот в ответ. – Звягинцев упоминал в разговоре про тестовые образцы. А теперь с нами едет вирусолог – тут и к гадалке не ходи.