Долина страха

Угледобывающий и железоплавильный район Вермиссы - отнюдь не курорт. Здесь повсюду видны знаки суровой и беспощадной борьбы за существование, здесь делается грубая работа, и делают ее грубые люди.

Молодой человек смотрел на эту мрачную землю с выражением страха и в то же время любопытства, свидетельствовавшим о том, что все это было для него внове. По временам он доставал из кармана толстый конверт, вынимал из него письмо и сверялся с ним, оставляя на полях какие-то заметки. Один раз он вытащил откуда-то сзади из-за пояса предмет, которому, казалось бы, не место в руке такого благовоспитанного пассажира. Это был флотский револьвер самого большого калибра. Когда он повернул оружие к свету, в магазине блеснули медные кружки гильз: револьвер был полностью заряжен. Владелец поспешил вернуть его на место в потайном кармане, но сидевший напротив рабочий заметил револьвер.

- Эге, приятель, - сказал тот, - ты, я вижу, при полном снаряжении.

Молодой человек смущенно улыбнулся.

- Да, - ответил он. - Там, откуда я еду, такие игрушки бывают иногда кстати.

- И где же это?

- Я держу путь из Чикаго.

- А здесь раньше не бывал?

- Нет.

- Может статься, что она тебе и здесь понадобится.

- Вот как? Неужели?

- А ты разве не слышал, что здесь делается?

- Особенного ничего не слышал.

- Да? А я думал, шум на всю страну. Ну ничего, скоро услышишь. Что тебя сюда привело?

- Мне сказали, что тут для желающих всегда есть работа.

- А ты член союза?

- Как же, конечно.

- Тогда, думаю, работу ты получишь. Друзья здесь есть?

- Пока нет. Но есть возможность ими обзавестись.

- Интересно, что за возможность?

- Я принадлежу к Высокому Ордену Свободных Работников. Его ложи имеются во всех городах и поселках, а где есть ложа, там я найду друзей.

Эти слова произвели на собеседника странное действие. Он опасливо оглянулся на других пассажиров. Углекопы по-прежнему о чем-то тихо переговаривались. Двое полицейских дремали. Рабочий пересел на скамейку рядом с молодым человеком и протянул ему руку.

Они обменялись рукопожатием.

- Я и так вижу, что ты не обманываешь, - сказал рабочий. - Но лучше все-таки удостовериться.

Он поднял правую руку и тронул правую бровь. Приезжий сразу же тронул левой рукой левую бровь.

- Темные ночи неприютны, - произнес рабочий.

- Да, для путника в чужой стороне, - подтвердил приезжий.

- Ну вот и все. Я - брат Сканлан, 341-я ложа в Вермиссе. Рад приветствовать тебя в наших краях.