Долина тигров

— Теперь я верю, что ты с нами, Вадан. Я открою тебе нашу величайшую тайну — месторасположение деревни изгнанников! Ты пойдешь к ним и расскажешь обо всем, что произошло за последние несколько дней. А мы с Куллом будем держаться до последнего. Не думаю, что кубурхи будут вас преследовать.— Наари повернулась к Куллу: — Должно быть, они уже знают о тебе, воин с гор. Дьявольская злоба Гунума не уступает его звериной хитрости. Что ему до них.— Наари указала на сбившихся в кучку соплеменников.— Старейшины будут рады услужить кубурхам и вернут их так быстро, как только смогут. Я думаю, Гунум знает, кто его настоящий противник…

— Я тоже думаю так,— согласился Кулл.— Но ты ошибаешься в другом. Ты отправишься с Ваданом, а я останусь здесь один.

Он повернулся к так еще и не пришедшему в себя Вадану:

— Я верю в тебя— Молодой атлант дружески хлопнул парня по плечу.— Ты можешь это сделать!

Не успел Вадан ничего ответить, как Наари возмутилась:

— Кулл, я останусь здесь и буду сражаться плечом к плечу со своим мужчиной!

— Нет.— Кулл посмотрел в глаза девушки.— Тебе придется сделать то, что я тебе сказал. Ты должна быть в безопасности, чтобы я мог биться в полную силу, не отвлекаясь. Может быть, у меня не будет больше возможности сказать тебе это — я люблю тебя, Наари!

Девушка, признавая правоту слов атланта, не стала спорить.

— Я люблю тебя, Кулл. Принеси мне их головы! И ни о чем не волнуйся, наш сын будет в безопасности. Если тебе суждено погибнуть, то он завершит то, что ты начал!

— Но откуда ты знаешь?..— Кулл пораженно уставился на Наари.

— Знаю,— пожала та плечами в ответ.— Женщины всегда знают такие вещи!

Кулл на мгновение прижал к груди Наари и крепко ее поцеловал.

— Пора! — сказал он.— Бегите! И не тревожьтесь за меня.— Он подмигнул девушке.— Я же тебе пообещал, что со мной все будет в порядке?

Наари и Вадан, жестами поторапливая своих соплеменников, исчезли в джунглях. Убедившись, что люди из Долины Тигров в безопасности, Кулл, не торопясь, но и не мешкая, стал готовиться к бою.

В последний раз он придирчиво опробовал пальцем остроту стрел и проверил, насколько удобно закреплена на поясе шипастая дубина Догыра. Пару раз, привыкая к балансу клинка, Кулл подкинул в воздух кинжал, который сделал из длинного и чуть изогнутого наконечника копья в форме листа. Затем юноша распаковал связку копий, которые нес в натертой нутряным салом шкуре оленя. Несмотря на все возражения Вадана и Наари, он так и не бросил снабженные железными наконечниками копья. Кулл воткнул их справа от себя в землю так, чтобы можно было дотянуться до любого из них не сходя с места.

Итак, все готово! Будучи уверенным в своих силах, Кулл вовсе не собирался приносить себя в жертву, чтобы по этому поводу ни думали его друзья. У него был план, который он намеревался претворить в жизнь. Может быть, это был и не самый лучший план, но Кулл не сомневался в своей удаче. А уж кто-кто, как не он, знал: удача идет бок о бок со смелостью!

И если бы кто-нибудь в этот момент сказал упрямому атланту, сколько еще ему предстоит подобных смертельных поединков, он бы даже не смог в это поверить!

* * *

Едва чуткий слух Кулла перестал различать треск веток за спиной — большинство людей Долины Тигров были такими же плохими охотниками, как и воинами,— он почувствовал приближение кубурхов. Несмотря на безоблачное синее небо над головой, ему показалось, что на него надвигается черная мглистая туча. Исходящая от детей Сооха нечеловеческая злоба была совершенно осязаемой.

И если поначалу Кулл в глубине души считал, что кубурхи — это пускай и погрязшее во зле, но человеческое племя, то теперь он уверился в обратном. Чьими бы потомками ни были эти мохнатые существа, к человеческому роду-племени они не имели ни малейшего отношения.

Либо проклятые твари ничему не научились, либо Гунум желал еще раз испытать своего врага. Кубурхи, ничуть не таясь, серой толпой ломились через лес, охватывая полукольцом поляну, выбранную накануне Куллом и его спутниками для ночлега.

— Давайте-давайте,— нетерпеливо пробормотал Кулл.— Вот он я…

Юноша криво усмехнулся — его уже затягивал багровый мутный водоворот боевого безумия, в ушах ревела кровь, а секунды привычно растягивались. Наконец он почувствовал, что время пришло! И тогда плавным движением, отточенным годами упорных тренировок, Кулл послал в кусты перед собой одно из кубурхских копий.

Когда бегущий первым могучий кубурх, перемахнув через колючие кусты, выскочил на поляну, он увидел мчащееся ему навстречу тяжелое копье и искаженное жуткой усмешкой лицо страшного человека. Уже умирая, он подумал, что этого просто не может быть — люди не бывают страшными, да и кого вообще может напугать кусок мяса?

Бросок Кулла был настолько силен, что доброе железо пробило навылет грудь первого зверочеловека и вонзилась бегущему за ним приземистому кубурху прямо в оскаленную зубастую пасть. Не успели поверженные кубурхи коснуться земли, как еще три копья нашли свои цели.