Долина

Маленькое ущелье не имело выходов, кроме двух — в пещеры и по руслу довольно узкого ручья. Узкого — в расчёте на человека, конечно. Ручей уходил куда-то под скалу. И Скорпа, размышляя о неприступности места с ручьём, мельком подумала, что ни один воин не решится разведать путь горной воды. Цветущие заросли по обоим берегам ручья больше интересовали её. Но с точки зрения травознатца: она помнила, что листья этих кустов обладают снотворным действием. Пока она следила за нижними ветвями, которые ручей непроизвольно тащил по течению, верхние как раз и дёрнулись.

— Где? — заинтересовался Волк.

— Что — где? — недовольно спросил Бродир. Ещё бы, какие-то события без его участия… Он уже примостился неподалёку от девушки и недовольно разглядывал спалённый факелом рукав камзола.

— Справа от моста, ближе к скале, кусты странные, — объяснила девушка. — Мне кажется, там кто-то… В общем, почудилось, что кто-то там есть.

Юноши, не сговариваясь, немедленно поспешили к подозрительным кустам. Заинтригованная, Скорпа даже привстала. Леди Юлиане всё было видно как на ладони. Тем не менее, она мгновенно очутилась рядом с Астри.

Подходя к зарослям ближе, оба "чародея" обнажили оружие. Переглянувшись у пышного кустарника, они быстро определились: Бродир сразу нацелил на куст меч, а Родрик осторожно раздвинул ветви. Со стороны с любопытством следили за ними Всадники и лорд Валериан.

Мгновение — и с верхних кустов с шумом и шелестом посыпались какие-то мелкие, меньше кошки, беловатые голокожие создания. Они явно перебирали короткими ножками и со скоростью, поразительной для маленьких существ, мчались в воду. "Чародеи" отшатнулись от кустов. От берега послышалось шлёпанье в воду множества лёгких тел. Воины от души рассмеялись, заглянув за кусты: белые малютки стремительной волной сыпались в ручей, будто нерадивая хозяйка выплеснула из ведра вычищенные и нарезанные, но давно сгнившие овощи. Или кучу лягушек-альбиносов.

Лорд Валериан тоже засмеялся было, но взглянул на леди Юлиану и Астри, смотревших на удирающих малышей с непроницаемыми лицами, и поспешил к ним.

— Что-то не так?

— Это горные трупоеды. Обычно они собираются в огромные стаи, как эта, если чуют большую смерть, — сказала Астри, а леди кивнула.

— Смерть где-то близко, — добавил Родрик. — Потому что они почти не таясь подошли к нам. Они ждут.

— Сжечь бы их, чтобы неповадно было слишком близко подходить к нам, — мечтательно сказал Бродир и с сожалением закончил: — Но ведь в воду прыгнули.

— Они могут напасть?

— На живых — никогда. Они любят мёртвую кровь. Даже на раненых не бросаются.

Лорд Валериан всмотрелся в кусты, снова спрятавшие неведомую опасность, цепко оглядел голые стены отвесных скал и, подняв руку, быстро сделал несколько коротких, разных по движению взмахов и знаков пальцами. Всадники немедленно сбились в организованную колонну, хотя на первый взгляд казалось, что они стоят неряшливой толпой. Посуровевшие воины, те, что очутились по краям, стояли с мечами наголо.

— Идите к Всадникам, — повелительно сказал лорд Валериан чародеям. — Мне не хотелось бы разбивать отряд на части, чтобы спасать кого-то на стороне. Особенно после такого предупреждения.

Воины расступились — леди и "чародеи" влились в сплочённый строй.

Прежде чем приблизиться к стене с закрытой дверью в пещеру, осмотрели тщательно все углы и выступы на подходе. Только после дотошного обследования замшелых скальных стен "чародеев" допустили к массивной двери. Та оказалась на странном запоре: видимых замков нет; возможно, её изнутри заперли на засовы. Только длинная ручка. На попытки хорошенько дёрнуть дверь даже не шелохнулась. Зато на поверхности с трудом проступали какие-то полустёртые письмена.

— Можете прочитать? — спросил лорд Валериан.

— Абракадабра какая-то, — недовольно сказал Бродир, и Астри улыбнулась: именно он в их маленькой компании главный толмач по письменной речи, древней и современной. И вдруг — промах. — Тут даже буквы не отделишь одну от другой.

— Подожди-ка, — забеспокоился Родрик, с напряжением вглядываясь в торжественную вязь. — Почему-то запись двоится. Плывёт. Как будто под нею нечто.

— А, понял, — с облегчением выдохнул Дракон и, явно сердясь на себя за недогадливость, быстро провёл ладонью перед дверью. Запись, в которой и в самом деле было трудно найти отчётливые очертания хоть бы одной буквы, внезапно иллюзорно скривилась — и!.. Буквы вспыхнули, словно написанные светящейся краской! Вспыхнули ярко, несмотря на солнце в зените.

— "Слабым вход не дастся здесь, — начал читать вполне привычный текст лорд Валериан. — Мёртвым путь — свобода. Если обочь не смотреть — ровная дорога. Тёмный мир увидишь ты. И проснутся силы: хлад, жара и колдуны. Оный град — могила. Дай собраться знакам".

— Я же говорю — абра… — сердито начал Бродир и, вдруг прищурясь на надпись, повёл пальцем вниз, по буквам коротких строк. — "Дай собраться знакам"? Так, кажется… Ага… "Слабым… Мёртвым… Если… Ровная… Тёмный… И… Хлад… Оный… Дай…"

— Смерти ход, — сообразила Астри.