Дом, который построил Джек

— Он заболел, — еще один вздох. Непритворный. — Пришлось отправить его в больницу, а оттуда он поедет в санаторий на южном побережье. Так что я теперь опекун и матери и сестры. Больше мужчин в роду не осталось.

Кристабель считала, что леди Элизабет лучше бы справилась с ролью опекуна, чем наивный и глуповатый молодой человек. Но закон есть закон. А леди Ленгфорд не была похоже на ту, которая создаст прецедент, способный изменить систему. Путь первопроходца не для нее. Особенное, если это не в ее интересах.

— Может, вы помните что-то еще? — Криста попробовала спросить еще раз, подозревая, что воспоминания юноши немного подкорректированы. И, скорее всего, не у него одного. — Как попали в то подземелье? Что видели?

— А что еще помнить? — молодой человек нахмурил лоб, но… — Как шел, как сидел и ждал. К моему счастью, крыс там не было. А вино-то я все-таки нашел! Только все и выпил, пока спасателей дождался.

Больше Эдуард к ней не заходил.

Лишь каждый день присылал свежие цветы. Букеты стояли уже на всех подоконниках и несказанно раздражали выздоравливающую.

Может, потому что она ждала хотя бы цветок от другого человека, который ни разу ее не навестил. Как и Миранда.

Шарлотта же приходила. Она мало болтала, зато много читала. В основном свои черновики. Просила сравнить, как лучше написать тот или иной эпизод. Интересовалась, как интереснее закрутить сюжетный поворот и не расстроятся ли ее читатели, если герой поступит не так, как они хотят…

Когда Кристабель попросила прочитать что-нибудь другое, хоть последние газеты, талантливое юное дарование надулось и начало зачитывать все в подряд из стопки газет недельной давности. Про новый тип кораблей, которые проходят испытание в проливе Ла Манш. Про то, как в Индии нашли в джунглях древний город, в котором на удивление хорошо сохранился храм, а там обнаружили настоящие сокровища. Про визит делегации из Русского Ханства и прогнозы, что они пытаются обрести союзников для очередной войны с Эмиратом. Про то, что на прощание с умершей сивилой пришло несколько десятков тысяч человек, а на принятие присяги новой и того больше…

— Значит, они уехали… — пробормотала девушка, откинулась на подушки и прикрыла глаза.

И не попрощались.

— Да, они уже давно в Люнденвике, — Шарлота мстительно выбирала очередной очерк из светской хроники. — Повезло же им! Шанс побывать на такой церемонии не каждому в жизни выпадает.

— О да, — криво усмехнулась Криста. — В первых рядах!

И от этой чести Миранда с удовольствием отказалась бы!

— А вот это вряд ли! Ваш жених всего-то какой-то барон. И вообще, подозреваю, что скоро он станет бывшим. Это ж надо! Уехал! Бросил вас тут одну, больную и без сил! Еще и мямлил что-то о долге и обязанностях!

— Но он и в самом деле не мог остаться.

Хотя бы потому что иначе это был бы уже не он.

— Если уж мужчина связывает себя узами с женщиной, — наставительно сказала Шарлотта и посмотрела так выразительно, чуть насмешливо, с изрядной долей превосходства. — То он должен заботиться о ней и оберегать. Раствориться в ее желаниях, всюду за ней следовать, потакать прихотям и капризам, терпеть истерики и перепады настроения, ибо женщины зависят от фазы луны и не могут контролировать свои эмоции… — она призадумалась. — Хорошо сказано ведь? Нужно срочно записать, — и зашуршала листочками. А потом добавила. — Поэтому я считаю, что брак моей кузины будет несчастливым…

Через несколько дней доктор разрешил Кристе выходить из комнаты. Рекомендовал свежий воздух и много солнечного света.

— Скажите, а я смогу ходить?

— Ходить куда? — педантично уточнил сухонький старичок с магией зеленого цвета. Маги целители старели рано. — В парк сколько угодно, а вот в горы не советовал бы. Все-таки такие нагрузки не для ослабленного организма.

— Вообще ходить!

— Ну что за глупости вы говорите! — и в очередной раз попенял ее. — В следующий раз не будете садиться в седло да на строптивую лошадь, пока не научитесь как следует ездить! Упасть ведь можно по-разному! Вот вам, дорогая моя леди, еще весьма и весьма повезло!

Он, как и все в Лидс-менор, был уверен, что Кристабель упала на охоте и получила сотрясение мозга. Бывает и такое.

Никто не помнил, что она оставалась дома.

Никто и не возражал против того, что она решила уехать, как только окрепнет.

Никто не стремился с ней общаться. Да и сама Криста избегала общения с семейством Ленгфорд, как могла. Сидела у себя в комнате, вертя в руках пустой пузырек от таблеток и рассматривая обои на стене, гуляла в саду, читала в библиотеке. На редкость скудной и бедной на интересные издания. А вот мест, еще не покрытых пылью, было там предостаточно, будто кто-то спрятал большую половину книг.

Иногда девушка встречала там мистера Брауна. Растерянный Фергус перебирал книги и все никак не мог понять, что же он ищет. И находил ли он что-нибудь стоящее? А если нет, то что он здесь делает так долго? Робкие попытки поговорить с ученым кончились тем, что он предложил сопроводить леди до Люнденвика. Все равно ему больше нечего делать в Лидс-менор.