Дом на Холодном холме

Тропинка была узкой и немощеной; с обеих сторон ее обступали деревья и кустарники. Совершая свой неторопливый моцион и наслаждаясь ароматами травы, листьев и поздних цветов, Олли почувствовал, как в кармане завибрировал мобильный. Это был имейл от Чарльза Чамли. Чарльз сообщал, что сайт ему очень понравился и что он еще свяжется с Олли сегодня попозже или завтра, чтобы внести кое-какие поправки. Олли вдруг ощутил прилив настоящего счастья, почти эйфории. Холодный Холм действительно станет для них счастливым домом. Он обязательно принесет им удачу. Конечно, сделать предстоит еще столько, что хоть на стену лезь, но вот же, пожалуйста — его новая идея успешно сработала! Все будет замечательно!

Проходя мимо обветшавшего викторианского домика справа, с запущенным, разросшимся садом, Олли заметил, что навстречу ему вверх по холму поднимается старик в мешковатой рубашке, серых штанах и крепких походных ботинках. В руках он держал толстую прочную палку, а изо рта старикана торчала незажженная вересковая трубка. Он был жилистый, с совсем белыми волосами — но зато со странно-мальчишеской челкой и тоненькой козлиной бородкой. Кожа у него ссохлась от возраста и покрылась сеткой морщин и борозд, как старый башмак.

— Доброе утро, — улыбнулся Олли, когда они поравнялись.

Старик вытащил изо рта трубку.

— Доброе утро, — с картавым сассекским акцентом ответил он, остановился и ткнул палкой в направлении дома. — А ведь вы, наверное, мистер Хэркурт, так?

— Совершенно верно, — снова улыбнулся Олли.

— Так вы тот джентльмен, который только что купил большой дом?

— Дом на Холодном холме.

Старик перехватил палку удобнее и оперся на нее. Глаза у него были выцветшие и слезились. Как будто моллюски, подумал Олли, тем более что ресницы у старика были белые и какие-то колючие, словно зубчатые края раковин.

— Дом на Холодном холме, да, все правильно. И как вы уживаетесь с леди, хотел бы я знать? — Он пристально уставился на Олли.

— Леди? Какой еще леди?

Старик странновато улыбнулся:

— Ну, может, ее там больше нет.

— Расскажите же мне, в чем дело?

— О… не хотелось бы вас пугать, ведь вы только что въехали.

— Да-да. Можете не беспокоиться — я уже испугался дальше некуда, когда строители представили мне сметы. — Олли протянул старику руку. — Рад познакомиться. Вы местный?

— Да можно и так сказать. — Новый знакомый кивнул и скривил губы, однако протянутую руку не пожал. Олли неловко убрал ее за спину.

— По сравнению с Брайтоном — это просто чудо, должен вам сказать.

Старик покачал головой:

— Никогда не был в Брайтоне.

— Никогда? — удивленно повторил Олли.

— Мне не нравятся большие города, и я не люблю путешествовать.

Олли невольно ухмыльнулся — Брайтон находился всего в десяти милях отсюда.

— Скажите мне… вы говорите, что не хотите меня пугать. Кого я должен бояться — эту самую леди?

Старик бросил на него неожиданно пронзительный взгляд.

— Хорошо, я расскажу. Это было много лет назад — я тогда работал на сэра Генри и леди Ротберг. Они владели этим поместьем во времена моей молодости. Банкиры, вот кто они были. А я был одним из садовников. И вот однажды хозяева спросили, не мог бы я приглядеть за домом, пока они будут в отъезде — они собирались за границу. Вообще-то у них было много слуг, и все они жили в доме, но сэр Генри потерял кучу денег и постепенно всех отпустил. — Он немного помолчал. — Та комната… они называли ее атриум… она все еще есть?

— Комната с двумя колоннами, отделанная дубовыми панелями? Та, через которую нужно пройти, чтобы попасть в кухню?

— Раньше это была часовня. В те времена, когда дом еще был монастырем, — в Средние века. То есть собственно дом надстроили уже позже.

— Правда? Я ничего не знал. Я и понятия не имел, что от монастыря что-то осталось.

— Сэр Генри и леди Ротберг использовали его как маленькую гостиную — любили там греться. Он же совсем рядом с кухней, от плиты шло тепло, и зимой там было очень уютно. И кроме того, это было дешевле, чем отапливать все эти огромные комнаты в доме только для них двоих.

— У них не было детей?

— Нет — все умерли в младенчестве.

— Как грустно.

Сочувствовать бездетным сэру и леди старик не стал. Он просто продолжил рассказ:

— Ну вот, они уезжали на несколько дней и попросили меня присмотреть за домом, за собаками и все такое. А в этом атриуме была пара таких старомодных кресел с высокими спинками. И я как раз сидел в одном из этих кресел, слушал себе радио, дело было в воскресенье вечером, как вдруг обе собаки в кухне принялись выть. И выть как-то странно. Совсем не обычный был звук, очень зловещий, так что у меня мурашки по спине побежали. Я аж весь затрясся. Сколько лет прошло, а я все еще слышу этот вой. Они вбежали в атриум, и шерсть у них стояла дыбом. Тут они обе внезапно стали пятиться, и я увидел ее.

— Ее?

— Леди, — кивнул старик.

— Как она выглядела? И что сделала?