Дом с привидениями

Дорога шла напрямик, связывая две городских окраины. Она проходила — Юлиан успел это выяснить — мимо старого забытого кладбища. Того самого, где были много лет назад похоронены родители Мартина Дебрича и где он встретил когда-то не только толпу весьма нелюбезных призраков, но и странную девочку. Девочку, которую от него почему-то ревниво оберегали ведьмы…

Здесь есть ведьмы.

Обычно в каждом городе или селе есть подозрительная старушка, про которую среди соседей ходят фантастические слухи. Иногда это — молодая красивая женщина, явно вступившая в сговор с темными силами. Иначе откуда у нее эта красота? По своему опыту работы Юлиан знал, что каждая пятая из этих «пособниц темных сил» — жертва обычного наговора. Знахарки лечат травами, по-своему трактуют приметы, просто умны и наблюдательны — и это дает право соседкам считать их ведьмами. Работа Юлиана и ему подобных как раз и состояла в том, чтобы отыскивать настоящих ведьм. И — по возможности присматривать за ними, дабы они не творили большого зла. Иной раз одно присутствие ведьмака производило нужный эффект. Но сюда, в Дебричев, его привели государственные дела. Расследование так и оставшихся неразгаданными случаев пропажи детей. Не стоило забывать о том, что за последние без малого два столетия в Дебричеве бесследно исчезла почти сотня детей, мальчиков и девочек. Юлиан руками и зубами ухватился за казавшееся безнадежным дело, потому что его в последнее время очень интересовали столь же таинственные обстоятельства исчезновения одного из его предков.

Что ж, в деле о Мартине Дебриче он продвинулся очень мало, но зато в другом, официальном расследовании, кажется, внезапно оказался на верном пути. В Дебричеве есть ведьмы. А всем известно, что некоторые ведьмы любят варить свои зелья, используя кровь маленьких детей. Вот вам и объяснение исчезновения детей! И легенда о загадочном доме имеет к этому весьма опосредованное отношение — ведь не в чистом же поле ведьмы расправляются со своими жертвами! Наверняка они заманивали их в свои дома. И теперь дело за малым — надо доказать как-то, что это ведьмы во всем виноваты. Целая неучтенная община — ведь где две, там всегда и третья. А теперь этим ведьмам для чего-то понадобилась еще одна девочка…

И только он вспомнил про нее, как впереди показалась хрупкая фигурка.

Несмотря на вечерний сумрак, он узнал ее сразу, и взгляд метнулся по сторонам в поисках сороки, вороны, кошки или какой-то иной живности, ведущей себя подозрительно. Никого и ничего. Не считать же ведьмой одинокую корову? Ведьмы могут оборачиваться разными животными, от бабочек до коз, но никогда и ни за что не превратятся в корову, собаку или лошадь. Правда, ходили слухи о ведьмах-волчицах, но Юлиан пока не встречал ни одной.

Значит, девочка одна. Это любопытно. Если учесть, что ведьмы имеют к ней особенный интерес.

Ноги сами понесли навстречу. Девочка — ее зовут Анна, всплыло в памяти имя — шагала по обочине проселочной дороги, небрежно неся школьную сумку в руке. Задумавшись о чем-то, она не поднимала глаз и заметила юношу, только когда до него оставалось всего около десятка шагов. А он успел вдоволь налюбоваться на ее бледное задумчивое лицо, маленький рот, русые косички…

Оба остановились одновременно, уставившись друг на друга.

— Не бойся. — Юлиан заговорил первым. — Я не собираюсь причинять тебе зла. Я не охочусь на девочек, — а взгляд так и метался по детской фигурке. Перед ним был ребенок. Пока еще ребенок. Но дети так быстро вырастают. На вид ей не больше двенадцати, но душой она уже старше, чем выглядит. И уже через несколько лет она вырастет и… станет довольно привлекательной. Юноша поймал себя на мысли, что любуется девочкой, видя в ней красивую девушку, которой она станет очень скоро. На секунду он даже пожалел, что между ними такая большая разница в возрасте.

— Я знаю, — кивнула Анна. — Я вас не боюсь.

От этих простых слов ему почему-то стало тепло и светло на душе, а губы сами собой расплылись в улыбке.

— Ты меня помнишь? Мы встречались на кладбище. Летом.

— Помню, — кивнула Анна. — А где вы были все это время?

— Жил. Занимался делами. Работал. А ты?

— Я в гимназии учусь. В третьем классе.

В третьем. Значит, ей уже больше десяти лет, если в здешнюю гимназию, как и в столице, поступают с девятилетнего возраста. Одиннадцать или двенадцать? Она такая хрупкая, что по внешности не угадаешь. Кстати, все пропавшие дети были старше десятилетнего возраста. Значит, и Анне может грозить опасность.

— Ты сейчас из гимназии идешь?

— Мм… ну да.

Они так и стояли, не доходя шагов десяти и переговариваясь через расстояние.

— А кем вы работаете? — Анна явно стеснялась, задавая вопрос.

— Я… ученый. Изучаю прошлое.

— Историю?

— Да. Историю этих мест. Здесь много интересного.

— Я знаю. — Анна оглянулась.

Юлиан проследил за нею взглядом. Девочка смотрела на рощу за спиной.

— Лес, — сказал он. — Ты была в лесу?

— Да.

— Гуляла?

Она кивнула.

— И не боишься? — поинтересовался он не из праздного любопытства. Настоящие ведьмы никогда не боятся леса.