Дом шалунов

В темноте что-то шарахнулось в сторону и, прежде чем Женя могла опомниться, больно впилось в ее плечо… Луч месяца как раз упал в эту минуту в темное подполе, и испуганная девочка увидела черное мохнатое существо, больно схватившее ее за плечо зубами и тотчас же отскочившее назад…

В тот же миг что-то блеснуло перед глазами Жени… Подвал осветился… Девочка тихо ахнула при виде того, что представилось ее глазам.

Глава XXXV Что увидела Женя

Спичка в чьей-то невидимой руке ярко вспыхнула и словно прорезала темноту. Другая рука протянула огарок к спичке, и в подполе от зажженной свечи стало светло.

Женя увидела белокурого мальчика и черную собаку.

Женя увидела белокурого мальчика и черную собаку. Мальчик сидел на старом чемодане и кормил мохнатую собаку, которая радостно махала хвостом, время от времени отскакивая в сторону Жени.

– Котя!

– Женя!

– Кудлашка!

– Гав! Гав! Гав!

Вот так история! Вот так домовой в подполе!

– Как ты сюда попал с Кудлашкой? – изумленно спросила Женя и, морщась, потерла плечо. – Ведь Кудлашка пропала две недели тому назад! Как же все это?

– Известно, пропала! – важно отозвался Котя. – Известно, пропала, коли я ее сюда перетащил и здесь все время прятал от всех. День она здесь одна сидела, а ночью я ей еду приносил, кости, которые собирал после обеда, да хлебушка, да воды… Выпускал погулять на волю, а потом опять запирал…

– Да как же она себя не выдала? Разве она не лаяла? – все больше изумлялась Женя.

– А я ей на мордашку ремешок надевал, вроде намордника, а ночью снимал, – пояснил Котя. – Она у меня умница и послушная. Свое положение, небось, поняла! – с гордостью говорил мальчик, лаская собаку. – Тихохонько вела себя ночью. Только у самой дверцы сидит и ждет меня, значит… Знает, что еду я ей несу… И опять, как увидит, не залает ни за что! Храни Господи! Только прыгнет на меня, визгнет раз-другой и все лицо оближет на радостях… Только и всего!

– Бедная Кудлашка!.. Сидит, как в тюрьме! – участливо проговорила Женя и погладила мохнатую узницу.

– Ладно! Лучше так, нежели вовсе вон отсюда! Сама, небось, говорила, что дяденька твой ее согнать со двора ладил! – сурово произнес Котя. – Доживем как-нибудь… до зимы…

– А зимой как же? – встрепенулась Женя.

– А зимой замерзнет здесь насмерть Кудлашка. Здесь, небось, холодно, как в леднике! – мрачно произнес Котя и махнул рукой, как бы желая сказать: «Ну, чего пристала с расспросами. И без тебя ведь тошно!»

Женя притихла. Чуткое сердечко девочки забило тревогу. Она присела на холодный земляной пол подвала и стала нежно гладить Кудлашку. Личико ее стало недетски серьезным и задумчивым. Она потерла себе лоб рукой, нахмурилась и вдруг… ясно и светло улыбнулась.

– Слушай, Котя!.. – зашептала Женя, и глаза ее загорелись какой-то новой, внезапно появившейся в ее голове мыслью. – Котя, иди домой и ложись спать… Тебя может хватиться месье Шарль или Кар-Кар… Удивляюсь еще, как они не заметили, что ты каждую ночь исчезаешь из спальни? – прибавила она, пожав недоумевающе плечами.

– Куда им заметить! – разом оживляясь, произнес Котя. – Мы с Алеком чучело на ночь в мою постель кладем!..

– Какое чучело? – Женя высоко подняла темные брови.

– Обыкновенное… из соломы… Напихаем соломы в мою куртку и штаны и положим под одеяло… Пущай лежит… Благо есть не просит.

И Котя засмеялся в кулак, чуть слышно. Женя тоже засмеялась и, снова тряхнув по привычке головой, обняла Котю и сказала:

– Ступай спать… Только не в пансионскую спальню, а в мою классную комнату, где мы учимся с Марусей… Знаешь? Да возьми с собой и Кудлашку. Я провожу тебя.

– А как же Ляксандра Васильич? Если увидит, беда будет… Ведь он тогда сгонит со двора Кудлашку-то, а? – робко осведомился Котя.

– Говорю тебе, положись на меня… Идем! Кудлашка, сюда, за мной! – повелительным голосом произнесла Женя, и все трое тихонько, оглядываясь кругом, на четвереньках вылезли из подпола.

Глава XXXVI Странный подарок

Александр Васильевич был не в духе. Ему жаль было наказывать двух провинившихся мальчиков, так как он вообще не любил строгих наказаний. Но в этот раз мальчиками была выкинута такая злая шутка, за которую не наказать виновных было нельзя. И скрепя сердце добряк директор решил, что наказание необходимо. Но его душа болела при этом так, точно это ему предстояло быть наказанным, а не Коте и Вите.

Но вот счастливая улыбка озарила нахмуренное лицо директора. Морщинки на его лице разгладились: он услышал за дверью шаги маленьких ножек и узнал походку своей любимицы Жени.